18世纪初，一位杰出的巴西人德·古斯芒在葡萄牙国王面前几乎成功地表演了以热空气为动力的热气球的升空。虽然他的表演使王宫着了火，但却证明了这条路是可行的。
但历史常常开玩笑，许多杰出的学者没想到的，一位造纸工人却想到了。他就是法国的约瑟夫·蒙特戈菲尔。他和他的兄弟进行的热气球的表演开创了一个时代——热气球的时代。
他们用亚麻布做了一个直径大于100英尺(30.5米)的气囊，于1783年6月4日，在昂诺内的市场上当着许多人的面，在气囊下面点起了火，结果当气球充满热气时，要8个人才能拉住它，松手后，上升到了6000英尺(1830米)的高空。至于是用什么方法测得这个高度的就不得而知了，这个气球在降落前飞了1英里多的距离。
一位名叫德·罗齐尔的勇敢者做了第一个飞行的人。于1783年10月15日乘气球上升到了26米的高度，并在空中停留了大约4.5分钟。
但是，德·罗齐尔却在各地的气球竞飞比赛时干了一件不可救药的蠢事。他试图把热空气与氢气混合起来填充气囊，结果气球起火坠毁，他成了在飞行能实际应用后第一个死于航空器事故的人。
