只要稍微留意观察一下便会发现：今天所有的车辆都是用轮子在滚动而不是滑动。而且只要有可能，人们总是在需要搬动的物体下面安装上可以滚动的类似于轮子的东西：从飞机的起落架到旅行皮箱和办公室里的凳子的腿上都装有轮子。因为大家都知道：这样做可以使搬动变得轻松快捷。
物理学告诉我们：相对运动的物体间的摩擦力是压力与摩擦系数的乘积。压力通常与重量成正比，而要搬动的重物的重量是一定的，要想省力，只有减少摩擦系数。而滚动摩擦系数比滑动摩擦系数小几个数量级。比如：一个100千克的物体放在粗糙水平面上用水平的力拉要用40千克的力，但同样的重物，如果在下面放上适当的轮子，在同样的路面上拉，或许只要5～8千克的力就够了。这样不仅省力，拉起来也快多了。通常轮子越圆、越硬，地面越硬、越平，拉起来就越省力、越快。
我们现在无法准确知道是什么人在什么时候发明了轮，但我们知道：必须用轮的车是生活在美索不达米亚平原底格里斯河流域和幼发拉底河流域之间的苏美尔人发明了。也就是说最晚在这个时候已经发明了轮。
我们完全可以设想一个轮的出现过程：也许很早以前，在围捕野兽的过程中，已经有人注意到了石块沿着斜坡的滚动。后来在搬运重物的过程中，某个聪明人想到了在重物下垫上圆形的树木代替石块，然后又发展成在两块厚的圆木板中间穿上轴，轴与重物相连，这样轮和原始的车都有了。在此基础上，为了减轻重量，在不影响强度的前提下，将圆木板部分凿通，这就与现代的轮相近了。在公元前两千年前后，中东就有了一种作战用的轻快的马拉车，其车轮又有了很大的改进。它是用木条弯成圆形并用木条做成辐条而做成的漂亮的辐式车轮，这样就更接近现代的车轮了。
在我国古代，传说几千年前，我们的祖先黄帝为了打败蚩尤发明了指南车，其车轮所起的作用已不是简单的将滑动摩擦变为滚动摩擦了。其构造的精巧和复杂也不是一般的车所能比的了。
有了轮，同时有了原始的粗糙的车。无论这车是用于运送重物还是用于战争;也无论它是用牛和马来拉还是用人来拉，重要的是：人类用自己的智慧使得以前根本搬不走的东西运送起来变得轻松容易多了。在此基础上，人类继续努力，便有了以后车的发展。
