人类一开始就渴望能像小鸟一样在天空中自由自在地飞翔，并用许多神话故事来表达自己的愿望。
其中最著名的传说是：工程师代达罗斯和他的儿子伊卡洛斯被米诺斯国王监禁，这个能干的代达罗斯为他的儿子和自己各制造了一副翅膀，用的材料是蜡和羽毛。他们凭着翅膀飞了起来。代达罗斯成功地飞到了那不勒斯，但他的儿子由于飞行时欣喜若狂，忘了父亲的警告，飞得离太阳太近，以致蜡融化而失去了翅膀，最后葬生海里。
1503年，意大利学者G.B.丹蒂曾在佩鲁贾用他自制的翼进行过试飞。与其他许多做过类似的尝试的人相比，他很走运，没有摔死。4年后，约翰·达米安想从斯特林城堡的城墙上起飞，飞往法国，结果从墙上往下跳时摔到了地上，摔折了大腿骨。
事实上，几乎所有试图像鸟一样扇动翅膀飞行(通常称为扑翼飞行)的努力都是以失败告终的。这是因为早期的“飞人”都没有能认识到：人的沉重的非流线型的躯体是不适于飞行的。鸟类为了飞行，身体进化成了流线型，内脏、骨胳和脑都很轻小，相比之下却肌肉发达，心脏强健。
在我国很早就有飞人。据《前汉书》记载，王莽时期曾征集贤才抗击匈奴，有人自告奋勇，说能飞行窥探匈奴虚实，王莽令其表演。此人于是拿出用鸟羽做成的翅膀绑在身上，并在头上和身上插上羽毛，再装上环扣等器件，居然还飞行了数百步才落到地上。但总而言之，在我国，热衷于做飞人的并不多。尽管他们也幻想能在天空飞翔，但大多数人似乎都只是想想而已。
