1831年，人们用导电的铜线做成线圈，当线圈在磁场里运动里时，线圈中竟产生了电流。于是在1866年，根据这一发现，人们首次制成了工业上可以应用的发电机。从此，电能引起人们的普遍关注。
19世纪30年代，有一次法拉第讲课，讲的内容就是他新发现的电磁感应定律。当他讲完课走下讲台时，前来听课的一位年青人，后来做过三任英国首相的格莱斯顿(1809——1898)走上前问他：
“先生，请告诉我，您的发现会带来什么样的实际效益呢?”
“这一点，连我自己也不清楚。”法拉第回答，“不过，我不怀疑，在我的有生之年，有人会向它课税的!”
不错，法拉第，这位书籍装订工匠出身、在听了一系列化学课程后刻苦钻研、逐步成为英国皇家学院实验室主任的卓越科学家，所发现的电磁感应现象——切割磁力线的导线能产生感生电流，确实是电学研究中划时代的伟大发现之一，是电能时代的发轫，的确给人类社会带来了极大的实际效益，给世界提供了切实有用的能源。近1个半世纪以来，所有的发电机和电动机都是应用这个原理制造的。随着时光的流逝、社会的发展，发电机已经成为人类生产动力、把机械能转化为电能的最常用的机器，电能也已成为当今社会的“空气”和“水”，是人们须臾不可或缺的必需品了。不过，迄今为止，所有的火力发电机都是经过从化学能→热能→机械能→电能的三次能量转化，才把燃料的化学能转变为电能的。即使是核电站，其发电过程也几乎与此相同。
我们已经知道，在把煤炭、石油或天然气的化学能转换为热能，再把热能转换为机械能的过程中，绝大部分热被散失而白白浪费掉了，热效率很低，最高也不过40%左右。能不能直接把热能转换成电能呢?能，当然能。本世纪50年代后期，人们终于想出了一种计高一筹的新型火力发电技术——磁流体发电。
它最突出的特点是：没有高速旋转部件，装置本身仅是一个结构非常简单的静止机械，但却能直接把热能变为电能。它启动快，效率高，污染小，而且发电容量越大就越好(别的发电机是容量越小越好)。
磁流体发电还有一些技术难关需要进一步攻克。所以，尽管磁流体发电已处在大规模工业性试验阶段，但真正大规模的工业应用，恐怕要到下个世纪才能实现。
