升降机的前身是辘轳、手摇绞车及马拉绞盘，自古代至19世纪一直在矿山中作输送矿工及矿物之用。从1800年起，改用蒸汽机来提升升降平台，若绳索断了，平台便会直坠矿井中。
1852年，美国的奥的斯发明了安全升降机。他当时在纽约一家工厂任总机械师，他把升降台装在棘齿导轨之间，起卸机的绳索拉着装于台上的弓型弹簧。绳索断裂时，弹簧失去拉力，两端伸直卡住导轨棘齿，升降台就固定在导轨上。
1857年，奥的斯在纽约百老汇五层高的哈瓦特公司安装了世界上第一台载客升降机，可容6人，每分钟上升12米。这可以说现代电梯的起源。
1878年，以水压机推动的水力升降机问世，把上升速度增到每分钟240米。1889年，奥的斯公司建成首台电力升降机，以电动机转动卷盘，让齿轮承受荷重。1903年改用滑动平衡锤取代齿轮，此法沿用至今，它可满足上升速度。在这种电动升降机上加装载客轿厢及厢内的控制装置，即成为今天高层建筑中常见的电梯。
