在人们早期研制电报机的过程中，先后出现过三种电报：静电电报、电化学电报、电磁电报。实践证明，前两种电报因操作繁琐工作效率低而没有实用价值。电磁电报的发明人是俄国外交官希林。1822年,希林受当时种种电学发明发现的启发，提出一种假想：磁针有电源通过时会产生偏转，电流的强弱能决定磁针偏转角度的大小，磁针偏转角度的变化可以传达种种信息。接着，他全身心地投入了电磁电报机的研究。后来，他研制出了人类历史上的第一台电磁式单针电报机，还发明了一套电报电码。为了使电报机能投入实际使用，希林建议政府设立电报试验线路。1837年，沙皇指定一个专门的委员会，按照希林的意见，在圣彼得堡和皇宫之间设立电报线路，可惜希林此时已经不在人世了。使希林电报机投入使用的是英国人库克和惠斯登。1836年3月，从印度退役的青年军官库克把一部希林电报机带回家乡。一到英国，他就着手改进这台机器。在工作中，他遇到了许多电学方面的难题，只好去请教大名鼎鼎的物理学家惠斯登教授。两人一见如故，成为莫逆之交，在后来的几十年里一直并肩战斗。1837年6月，两人研制出了比希林电报机先进得多的电报机，并申请了第一个电报专利。同年7月，他们作了五针式电报示范表演，信号传输距离约一英里。1839年1月1日，一种更先进的电报机在英国铁路公司的铁路线上投入使用。1846年，库克和惠斯登成立了他们的电报公司，至此，电磁电报机已基本定型。
