几千年来，我们的祖先一直燃烧稻草、木材等植物来做饭取暖。只是到了17世纪后期，发现了化石燃料——煤、石油和天然气等以后，稻草、木材等植物能源，逐渐退居次要地位了。尽管如此，目前世界上一些经济不发达的地方，仍在用它们做燃料，约占全世界能源供应中的15%。
农民为了种植新鲜蔬菜，常在菜田的周围打木桩，然后用塑料膜或玻璃覆盖在上面搭成温室，或叫暖房。透明的房顶可以让太阳光辐射进来，里面的热量却不容易散失出去。
我们居住的地球周围有一层大气层，它让阳光透入地表加温，而地表散发的热量，一部分被封锁在大气层里，使地球变得温暖。如果没有大气层，地球就会像月亮那样变成寒冷荒凉的世界。可是，近几十年来，人类不注意保护大气层，大量燃烧煤和石油，放出许多二氧化碳，使得大气层二氧化碳的含量越来越高，像我们冬天洗澡时用的浴罩一样，过量的二氧化碳把地球罩了起来，使得地表吸收更多的热，温度越来越高。这种现象，科学家把它叫做温室效应。温室效应对农业生产、气候及资源分布产生了很大的影响。如果人类再不采取措施，任其发展，会使冰山融化，海平面上升，海水浸没大陆，造成无法估量的灾难。
要减轻温室效应，最好的办法是大量减少使用化石燃料，寻找不产生或少产生二氧化碳的燃料。于是，科学家们重新打起稻草、树木等植物的主意了。稻草、木材等植物在燃料时释放的二氧化碳，与它们在生长过程中消耗的二氧化碳大致相等，这样可以维持大气中二氧化碳的含量稳定，避免产生温室效应。植物含有的能量也非常巨大，如稻草，每3000克燃烧发出的热量相当于燃烧1升石油发出的热量。
随着科学技术的发展，人类对能量的需求逐年增加，近10年来，世界各国尤其是一些发达国家，对能够用作能源的各类植物进行了大规模的研究。庄稼收割后，留在地里的稻茬、麦茬有两种用途，一是埋入土里当肥料，二是把它们挖出来作燃料，经过比较用作燃料更合算。
伐木场运出树木后，还有大量枯枝、残叶，过去往往是付之一炬，现在要充分利用它们。把它们压碎，运到工厂当燃料，尽管运输时没有煤来得容易，但木头的含硫量只有煤的1/10，对环境污染要小得多。
养鸡场、畜牧场大量的粪便，经过细菌的分解，可以产生沼气。沼气可以用来煮饭、烧菜、烧水，还可以用来开动卡车、拖拉机、发电机。分解后的残留物质可以当肥料。蒸馏淀粉及含糖量比较高的植物，如小麦、玉米、糖浆、甘蔗、木薯等，它们先转化为葡萄糖，再经过发酵成为酒精。酒精和汽油混合，可以开动汽车、拖拉机和各种内燃机车。纯酒精也可以代替汽油使用。燃烧酒精比燃烧汽油干净，它的生成物是二氧化碳和水，没有污染环境的二氧化硫。
现在有一种新兴的种植业叫能量种植业。它选择生长迅速、含能量高的植物，如桉树、橡胶树、油棕榈、向日葵、油菜、大豆、椰子等，提取它们的植物油，这种油不但可以成为柴油的代用品，而且性能比柴油更好。
海洋里大量生长着一种叫做海藻的植物。海藻生长非常快，每天至少可长0.6米，收割后不需要重新种植又会生长，其中有一种叫做葡萄藻的淡水藻，它的含油量高达85%。
将来，越来越多的能量是可以“种”出来的。
