麻醉术是中国古代外科成就之一。早在距今2000年之前，中国医学中已经有麻醉药和醒药的实际应用了。《列子?汤问篇》中记述了扁鹊用“毒酒”“迷死”病人施以手术再用‘神药”催醒的故事? 东汉时期，即公元2世纪，我国古代著名医学家华佗发明了“麻沸散”，作为外科手术时的麻醉剂。他曾经成功地做过腹腔肿瘤切除术，肠、骨部分切除吻合术等。中药麻醉剂??‘麻沸散”问世，对外科学发展起了极大的推动作用，对后世的影响是相当大的。华佗发明和使用麻醉剂，比西方医学家使用乙醚、“笑气”等麻醉剂进行手术要早 1600年左右。因此说，华佗不仅是中国第一个，也是世界上第一个麻醉剂的研制和使用者。可惜“麻沸散”后来失传。
近代最早发明全身麻醉剂的人是19世纪初期的英国化学家戴维。有一天，他牙疼得厉害，当他走进一间充有“一氧化二氮”气体的房间时，牙齿忽然不感觉疼了。好奇心使戴维做了很多次试验，从而证明了一氧化二氮具有麻醉作用。因为戴维闻到这种气体时感到很爽快，于是称它为“笑气”。由于戴维不懂医学，没有把这个发现公布于世。
1844年，美国化学家考尔顿在研究了笑气对人体的催眠作用后，带着笑气到各地演讲，作催眠示范表演。在一次表演中，引起了在场观看表演的一名牙科医生威尔士的重视，激发了他才笑气可能具有麻醉作用的设想。经几次试验后，1845年1月，威尔士在美国波士顿一家医院里公开表演在麻醉下进行无痛拔牙手术。由于麻醉不足，表演失败。但是，了解他全部试验过程的青年助手威廉?摩顿却仍对麻醉的可能性深信不疑。摩顿研究发现，一氧化二氮虽有麻醉作用，但效力较小，他从化学家杰克逊那里得到启示，决定采用乙醚来进行麻醉。1846年10月，他成功地进行了近代世界上第一例麻醉下的手术。
1842年，北爱尔兰爱丁堡大学的妇科学者辛普森首次尝试使用氯仿作为麻醉剂为病人进行手术取得了成功。1880年，威廉?梅斯文改进了辛普森的麻醉方法，他使用导管使氯仿气体直接输入病人的气管。这一方法被今天的乙醚、氯访全身麻醉术所沿用。
今天，乙醚和氨仿仍是全身麻醉最常用的麻醉剂。
