1940年，英国的两位发明家约翰·兰德尔和H·A·布特设计了一个叫做“磁控管”的器材部件。它产生了微波能，即一种短波辐射。它最初的用途就是对第二次世界大战时的雷达系统加以改进。佩西·利·巴龙·斯宾塞是为一家雷达设备制造商――“雷西昂”工作的物理学家。在使用磁控管时，斯宾塞注意到磁控管产生的辐射反过来又产生了热。他开始思索自己如何才能利用这种热。他用磁控管很快融化了巧克力，并且还用它来爆玉米花。
微波使食品中的分子产生振动，所以食品变热了。这一过程发生得非常快，尽管该波并没有使任何由纸、瓷和玻璃制造出来的东西变热。这使得微波加热成为一种非常方便的烹调形式。由于烹调时间短，也节省了能源。
1945年，一种为特定目的而制造的微波炉生产出来了，但这是微波炉在家用电器市场获得成功之前很久的事了。
