1948年，南斯拉夫探险家帖波尔·西克尔得知巴西边界的丛林里住着六个未知的民族，其中有一个部族是吃人的。
西克尔对这个消息很感兴趣，因为当时人类学里还没有人考证过这一点。西克尔决定冒险去探察传说中的吃人部落。小探险队除了西克尔之外，还有一位阿根廷医生、一位阿根廷植物学家和西克尔的女友玛利。他们乘独木舟在玻利维亚布兰科河上航行了一个月，越过了玻利维亚和巴西交界的瓜波累以后，便进入了巴西境内的布兰科河。
这段路程是很艰苦的，因为他们是逆风而行。河流是森林的血管，在河流的两岸生命是最活跃的。丛林在河两岸格外的繁茂，随时都能发现罕见的花木。所有的动物都到河边来饮水。有一次，在河流的拐弯处，小船和突然出现的一头美洲豹相隔还不到十米远，把船上的人吓了一大跳。玛利尖叫一声，医生慌忙举起了枪。西克尔制止了医生，没让他开火，因为他看得出，这头美洲豹不会扑到水里来攻击人的。此刻，它只是好奇地看着船上的人。
这倒使探险队员们得到了一个近距离观赏它的好机会。这可是观赏动物园铁笼之内的美洲豹所不能比拟的啊。
接着呈现在队员们面前的奇观是飘浮在河湾水面的一大片“维克多利亚·利吉亚花”——也许这是世界上最大的花，跟卷心菜一样大，有红的也有白的，花间飘浮着两米直径的大叶子，比大圆桌面还大不少呢！ 队员们很庆幸当天的好眼福，但等待着他们的那个夜晚却是十分的凶险。
夜暮降临了，因为岸边的丛林复杂难测，探险队便决定在船上过夜。他们把船固定在一棵倒向河面的大树下，然后站在船上，把吊床吊在树枝上，再把一块防雨布覆盖在吊床之上。半夜时分，天下起了雨。由于有防雨布，他们仍然高枕无忧。他们听到吊床下的水里有短鼻鳄鱼在嚎叫，但这也没什么，因为吊床和河面之间的距离足以保证他们的安全。
当西克尔第二次醒来时，却觉得不大对劲了——鳄鱼的低嚎仿佛就在枕边！他打开手电一照，立刻惊得魂飞魄散——吊床和水面只相距四十公分了！原来雨布上积了太多的雨水，把树枝压了下来。西克尔正准备唤醒队员们，却见一条短鼻鳄已经向他扑过来了。他赶忙拿起木刀狠狠地迎头击去。这一击击空了，由于用力过猛，西克尔摔出了吊床，几乎落到水里去，幸亏另一只手攀住了吊床。要是这时鳄鱼来进攻，西克尔就一点也没办法了。但这时鳄鱼受了惊，一摇尾巴逃跑了。啊，真谢天谢地。
几天之后，探险队来到了一个丛林部落，当然，这不是个吃人部落，只是一个常见的土著部落。在这里，西克尔他们得知那个吃人部落名叫图帕利族，离那儿不很远。西克尔花了很多“钱”，才雇到了三个向导。要晓得，土著是不甩钱的，付给他们的是梳子、镜子、毛巾、盐等一些日用品。
当这一行人走近图帕利族驻地时，三个向导就把行李扔在地上，再也不肯前进了，他说：“如果你们真不怕被吃掉，就向前走好了。我们是不愿给他们吃的。”说完，就往回奔去。
探险队继续前进，不久就远远看见了一些茅草结顶的村舍。
四个人悄悄走过去，钻进了围绕着村舍的灌木丛中。
村舍前有一片场地，那儿正聚集着二十多个人，其中有妇女和儿童。西克尔他们提心吊胆地看着这些人，认识到这是一生之中千载难逢的机会。
西克尔读过很多探险记，研究了其中一些人被杀死的原因。原因往往是因为探险者自己的过错：他们在对像面前表现自己有威力，往往就此惊吓和激怒了土著。土著是因为怕被杀才杀人的。
西克尔向队员们打了个手势，按照预先商定的办法，他首先跳出了灌木丛，站在那些受惊的土著前面，把来福枪和左轮枪扔在地上，又脱光了上身的衣服，用土著的语言喊道：“我们是朋友。” 受惊的主人有的捡起长矛，有的拿起弓箭对准了西克尔的胸膛。西克尔努力保持若无其事的笑容（这实在是很不容易的事！），轻松地走近一些，从裤子口袋里掏出准备好的小礼物，放在站在最前面的一个土人手中。当这个土人接住一条好看的手巾时，西克尔的三个伙伴一齐跳出了灌木丛，重复着西克尔的动作。当然玛利并没有脱衣服。土人又紧张了一下，但很快就平静下来，一个个把武器放在地上。
西克尔拍拍一个年轻汉子的肩，笑着说：“我们是朋友，都是朋友！”年轻汉子说了一句听不懂的土话，那些土人都轻松地笑起来。这一笑很重要，戒备和恐惧又减少了许多。玛利和一个妇女打着很优美的手势，很亲切地交谈起来。
这时，从村舍里走出来一群半裸的男人，拥着一位高大结实的中年人。
从这中年汉子的虎皮帽饰看，他是这个部落的酋长。
西克尔很快活地迎上去，把一把木刀送给酋长作为礼物。酋长把木刀接了，转交给他的助手，平静他说：“托阿普。” 西克尔也说了一声“托阿普”。他猜想这是一句客气话。但是西克尔猜错了。酋长拉住了西克尔的右手，引着他向森林里走去，其他的人没有跟上去。西克尔心里很不安，但还是袋作高兴的样子，听从酋长的安排。
两人走到一条小河旁，酋长又说：“托阿普！”放开手，脱得一丝不挂，跳到了水里。西克尔这才知道“托阿普”就是洗澡的意思，而且猜想这是他们的一种待客仪式。也许他们想看到裸露的毫无掩藏的客人才能放心。西克尔连忙也脱衣下水，好在他这时正汗流滦背，需要洗澡。
西克尔猜得不错，这正是他们接待客人的一种古老习惯。
当西克尔回到村场时，那儿的气氛已变得很轻松了。探险队员们已被主人们邀请进村里。
村子里另一个要人——一个大男巫又向西克尔发出了“托阿普”的邀请。
酋长说了一句什么，大概是说已洗过了，但大男巫还是坚持要去。西克尔只得遵命。
就这样，西克尔他们成了正式的客人，住在一间用整木搭成的屋子里。
十二个武装的卫士站在门口保护（不如说监视）四个客人。
探险队的四个人轮流守夜，保持有一个人醒着，以防不测。一踏进这个村落，他们就细心观察，等着看土著吃人的苗头。
几天过去了，西克尔他们和主人越混越熟，站在门口的卫士逐渐减少，队员们松了一口气，夜里也不再轮流值夜，可以安心睡觉了。
西克尔和塔吉里里成了好朋友，这个老人是这个部落的首领之一。他们很快就能交谈了。
“我没有怨意，只是想了解你们的习惯，告诉我，塔吉里里，你们真有吃人肉的习惯吗？”西克尔终于等到了询问这个问题的时机。
老人很严肃他说：“噢，这个，怎么说呢？是这样，我们曾经吃过人……” 老人告诉西克尔他们吃人的故事。
他们吃过被他们杀死的敌人，也吃过他们自己族里被人仇杀的人——病死的人是不吃的。他们并不是饿肚子才吃人，而是为了“心灵”上的需要。
他们相信吃了人肉同时也吃了人的灵魂。吃别人的好灵魂是为了增加自己的灵魂。
要是有了适宜的被杀死了的人，他们就举行全村大会，在院子里点起熊熊大火，在火堆旁跳裸体舞。这时，尸体就被缚在一根棒上放在火里烤。烤熟后切成块，分给每一个人一块肉。当然，酋长和男巫得到的是最好的肉。
他们认为一个人的精华在于手和脚，因为无论做什么，役有手和脚是不行的。
或许因为有这狂欢的仪式，他们很喜欢有吃人肉的机会。那些仇杀就很微妙地多起来，头人有时就很轻率地发动和外族的战斗。由于杀人过多，图帕利族很快从1925年的二千多人减少到五年之前的一百八十人。百分之九十以上是敌人杀死后，拖回来被自己人吃掉的。
阿贝托（就是现在的酋长）于是召集全族人，说了许多道理。他说要是还保持吃人的习惯，他们这个族就会有灭绝的危险。
就这样，终止吃人的决定生即通过。
这还是五年之前的事。
西克尔很庆幸他来晚了五年。图帕尔族吃人的原因并不是他研究出来的那些原因。如果在五年之前，尽管西克尔丢掉武器、脱掉衣裳、面带笑容，也还是不能逃脱被吃掉的厄运。
当西克尔向队员们转说塔吉里里的话时，大家都毛骨悚然，后怕得不得了。
