上个世纪末，渔夫奇诺和妻子胡安娜住在墨西哥海湾破旧的茅屋里，他们生活贫苦，但儿子小狗子顽皮的笑声给暗淡的日子增添了一丝生机。
不久，祸事降临了。有天早晨，一条毒蝎子从梁上爬下来，在小狗子肩上螫了一口。胡安娜赶紧跑过去，把嘴唇凑在螫痕上使劲嘬了吐，吐了又嘬，把伤口吸得发白，但红肿仍向四周蔓延，形成一个隆起的硬块。
奇诺和胡安娜立即抱着儿子去找医生，但医生的仆人见他只拿得出八粒畸形的小珍珠当治疗费，就借口说医生出诊了，把他们关在门外。夫妻俩只好抱着孩子回家了。
不多久，小狗子肩上的红肿已经蔓延到脖子和耳朵后面，脸孔也膨胀起来，还发着烧。胡安娜按祖传的药方，采了许多褐色的海草，捣成糊敷在孩子的肩傍上。她不断祈祷，希望能采到一颗大珍珠来请医生诊治。
一会儿，小狗子安静地睡着了。夫妻俩决定去采珍珠。她们把小船从沙滩上推下水，划到采贝场。奇诺带着篮子，一只 脚勾住一块石头上的环，沉到海底，手迅速地划地，把珠母一只只揪下来放进篮子。有些地方，珠母彼此粘在一起，他就把它们成堆地揪下来。奇诺身强力壮，能在水底停留两分钟以上。他不慌不忙地挑选最大的珠母，干得很利索。当他第七次潜入海底时，看见一块突出的礁岩下面有只非常大的珠母。它单独呆在那里，背上没有附着同类，贝壳半开着，在它嘴唇似的肌肉里，有一道阴森森的闪光。奇诺潜泳搅起的水流惊动了它，它马上将巨大的贝壳闭上了。奇诺的心猛烈地跳起来，游上前用力把大珠母揪出来，抱在胸前，脚一踢，脱离了石环，浮上水面，举手把它放进船舱。
接着，他爬上小船，颤抖着开始剖珠母。他觉得应该最后一个剖开大珠母，这样好运才不会被吓跑。他又耽心刚才见到的不过是一道反光或幻影。
但胡安娜说什么也等不及了，她叫道：“剖开它，快剖开它！” 奇诺把刀插进贝壳，刀身一转，闭合着的贝壳和嘴唇似的肌肉就分开了，那颗大珍珠有海鸥的蛋那么大，摄取光线，又反射出灿烂的银光，像月亮一样完美。
它是世界上最大的珍珠！ 夫妻俩兴奋得不知怎么说才好，连忙驾船回家。
回到家里，胡安娜揭开小狗子肩上的药膏，一看就尖叫起来，祖传的草药居然起了效果，红肿已从孩子肩头消失，毒性很快就会消散。夫妻俩跪在地上，感谢上天给他们带来了幸福。啊，孩子有救了，而且他们又得到了一颗大珍珠。
不出一个时辰，奇诺找到“稀世珍珠”的消息迅速传开。医生弄清奇诺是谁后，对别人说：“他是我的顾客，我正在给他的孩子治蝎子螫的伤口。”但是，他的心里却在打算：那颗大珍珠值多少钱？怎样把它弄到手？他还想起年轻时呆过的巴黎，如果有了大笔财富，他又可以到那里去过花天酒地的生活了。
奇诺的哥哥也闻讯赶来，问他：“现在你成了有钱的人，你想做些什么？”
奇诺是：“老实说，我和胡安娜结婚没举行过仪式，我想带她到教堂去举行婚礼，要实新衣服，还要换一根新鱼叉，买支来福枪，最后，我想让孩子能去上学。”
黄昏时，神父来了。他说：“奇诺，你有个好名字，是我取的，所以你才能找到这颗大珍珠。”奇诺一边感谢，一边摊开手让他看珍珠。神父一见到美丽的大珍珠，倒抽口气，眼睛变得像年轻人一样锐利。神父走后，又来了两个提着灯笼的人，一个是医生，另一个是他的仆人。
医生说：“早晨我不在家，现在有了空，我就赶来看你的小宝宝了。”
奇诺说：“孩子已经差不多全好了。”
医生微微一笑，眼睛却朝四周乱转，他说：“蝎子螫伤后，有时表面上好了，但后来却突然大发作……让我看看孩子的伤口吧。”
胡安娜赶快把孩子抱过来。医生看看伤口，又翻开眼睑，紧张地说：“正如我料到的，毒已进入体内，很快就要发作。瞧，眼珠是篮的！”
奇诺焦急地瞧瞧，孩子的眼珠是有点儿蓝，但平时似乎也是蓝的呀。医生见他疑惑不决，就拿出一瓶白色粉末，装满一个胶囊，让小孩服下，说：“这药可以救他，一小时后，我再来一次。” 医生走后，奇诺把珍珠藏到屋里的一个泥洞里，盖上土，再踩踩紧。他们吃完饭，小狗子腹部痉孪，嘴角流涎，呕吐起来。奇诺和胡安娜惊慌得不知如何才好。
这时，医主在家里吃完巧克力，盘算他给小狗子吃的呕吐药也该起作用了，就擦擦手又赶到海边来。果然，奇诺和胡安娜在不断呼唤着儿子的名字，听得出，两人都焦急万分。医生抱过孩子，说：“瞧，毒性发作了，但我能治好他。” 他拿出止呕药，孩子服下去后，很快就安静了，医生说：“听说你有一颗大珍珠，把它放在安全的地方了吗？要不要存在我的保险箱里？”
奇诺摇摇头，他的脸颊绷得紧紧的。
医生耸耸肩膀，眼睛一刻也不离开奇诺的眼睛。他知道，珍珠一定埋在屋子里，说不定奇诺会朝埋着的地方看。
医生走后，奇诺一刻也睡不着。他把珍珠挖出来，在睡席下面又挖个洞埋下去。胡安娜问：“你怕谁把它抢去？”
奇诺冷冷地说：“所有的人，特别是富人，比如那个让小狗子呕吐的医生！”
果然，半夜里，屋角传来了响声。胡安娜悄悄推推奇诺。他们听见一只手在泥上中扒弄的声音，窸窸窣窣，还轻轻地喘着气，奇诺又恐惧又愤怒，他从床头上摸出刀，像一只怒猎跳出来，向屋角扎过去。他扑穿了对方的外衣，但自己的脑袋挨了一棍子，疼痛欲裂。
咚咚咚咚，有人奔跑出去了。
胡安娜点亮一小段蜡烛，擦掉奇诺前额上的血，说道：“这颗珍珠会毁掉我们的，把它扔掉吧！用石块把它压碎，把它埋起来并忘掉埋藏的地方，或者，干脆把它扔回海里去！”
奇诺的脸一动不动，决心和意志也毫不动摇。他说：“这是我们唯一的机会，我们的儿子一定要进学校……明天早晨，我们就进城把珍珠卖掉！”
妻子听了，顺从地点了点头。
第二天，太阳升起时，奇诺和胡安娜拘着小狗子，到城里去卖珍珠。渔民们没有出海，都跟着去看热闹。
收购珍珠的铺子都在一条狭窄的微上。奇诺走进一家铺子，那个胖胖的珍珠商见了这颗稀世宝珠，心里乱跳，嘴里却说：“这颗珍珠太大啦，有谁会买呢？它只不过是一个稀奇的玩意儿，没人肯要的。我可以给你一千比索。”
奇诺的脸又阴沉又凶狠，他说：“珍珠价值百万，你是知道的，却想欺骗我！”
胖胖的珍珠商微微一惊，但马上又平静地说：“可以叫别的铺子的老板来估估价嘛，听听他们怎么说。”他的仆人马上从人群里挤出去，叫来了另外三个珍珠商。这三个人和胖珍珠商一个腔调，说这颗大珍珠是“破玩意儿”，甚至把价钱压到五百比索。
奇诺夺过珍珠，激愤地说：“我不上你们的当，我上别处去，哪怕到首都去卖！”
胖珍珠商和另外三个人彼此迅速交换个眼色，接着说：“我可以加到一千五。”
半夜里，屋外又有响动。奇诺抽出刀冲了出去，胡安娜想拦也拦不住。
一会儿，只听见哼哼的搏斗声和殴打声，胡安娜抓起一块石头冲出去！发现奇诺已经躺在地上，从耳朵到下巴有一条长而深的伤口，衬衣也被撕破了。
妻子把他拖回屋里，给他包扎好伤口，劝道：“咱们把珍珠扔掉吧！它会毁掉我们的！”
奇诺说：“不。明天早晨我们坐上船，度过海，翻过山，到首都去把它卖掉，谁也别想欺骗我！”
胡安娜听了，顺从地点了点头。
黎明之前，奇诺又听见屋里有响动。这次是胡安娜悄悄起来，把灶坑里挖出珍珠，迅速出了门。奇诺跟在她后面，见她真的要把珍珠扔进大海，赶忙扑上去夺下珍珠，并在她脸上揍了一拳，又踢了她一脚。
他转过身来，刚想独自走回去，却听到有人在暗里朝自己冲来。他闪到一边，举刀猛刺，似乎重重地刺中了对方，但又一个人扑上来，给了他一闷棍。他跌倒在地，那颗珍珠也从手里飞了出去。暴徒上来授捡他的衣服，掰开他的手，却什么也没得到。
过了不少时候，胡安娜喘着气走过来，在小路上捡到了闪光的大珍珠，接着，她又看见两人黑影躺在前面，一个是奇诺，另一个是陌生人。
胡安娜让他看自己手心里的珍珠，说：“你杀死了一个人，咱们必须在天亮前逃走。”
但是，等他们回到家，发现船被砸了个大洞，茅屋也被点着了火。奇诺和胡安娜冲进热火，救出了哇哇哭叫的小狗子，一刻不停地跑到哥哥家里。
哥哥给了奇诺一些食物和一把长刀，祝他们一路平安，他还问：“你不肯放弃珍珠吗？”
奇诺说：“这颗珍珠已成了我的灵魂，放弃它。等于失去自己的灵魂。”说罢，他告别哥哥，和妻子一起，抱着儿子，向首都方向逃去。他们夜里赶路，白天躲在林子里休息。有一天，奇诺突然从睡梦中惊醒过来，他的鼻孔张开，眼睛睁得很大，仔细倾听远方的嘘嘘声。不一会儿，他爬出树林，看到了三个带枪的人。其中两个步行，一个骑马，他们的腰弯得低低的，一面走一面观察地上。很明显，他们是追踪者。虽然奇诺和胡安娜一直都是沿着深深的车辙走的，但一当他们离开那些车轮的印子，追踪者就辨认出他们的脚印，在附近搜索。
骑在马上的人用毯子盖住鼻子，马鞍上横着支来福枪。当马走近奇诺藏身的地方，马昂起头喷响了鼻子。骑马人和另两个追踪者立刻仔细端详着马，注意它的耳朵朝着哪个方向动。
奇诺停住呼吸，上唇冒出一行汗珠，手里紧紧握住大刀。追踪者们弯下腰朝路上看了一会儿，又慢慢向前走去。
见追踪者走远了，奇诺轻轻地倒退回去，他对胡安娜说：“他们还会来回兜圈子搜索的，咱们到山里去，也许可以摆脱追踪。”
夫妻俩抱着孩子，向山上爬去。他们来到一座石山的小水池边，胡安娜刚灌满一瓶水，奇诺就发现远处有三个蚂蚁大的黑点在向上移动。他说：“他们有望远镜，一定发现我们了，快躲起来。” 奇诺望着流水下的山口，发现那儿有几个岩洞。他毫不犹豫地带着胡安娜攀进那个最大的岩洞。
三个追踪者在黄昏前来到水池边，他们举起望远镜，马上找到了奇诺攀登悬崖的踪迹。但他们不慌不忙地在水边坐下来，吸烟、吃饭，准备等到天亮时再动手。
奇诺一直在上面盯着这三个黑影。他发觉脱不了身了，就对胡安娜说：“我下去对付他们，你要小心！”
他脱掉外衣，棕色的皮肤在月光下是种很好的保护。他像蜥蜴样爬下光滑的山脊，花了很长时间才到达山麓，蜷缩在一棵矮棕榈树后面。
敌人离他只有二十米，他能清楚闻到他们抽烟的味道。他握着大刀，随时准备跳出去。
忽然，山顶上传来了一声低微的哭声，拿来福枪的人立即掉过头细听，躺着的人问：“什么声音？”
守望的人说：“像个娃娃在哭。”躺着的人笑笑说：“是只小山狗吧？”
听到这里，奇诺急得额上汗珠滚下来，掉进眼里，把眼睛腌得发疼。这时，哭声又传来了。守望的人端起枪说：“如果是小山狗，就让它住嘴！”他嘴说着，已扣动了扳机，这下奇诺可急坏了，他挥着刀跳出来，但枪已“砰”的一声响了。刀砍进了开枪者的胸膛，又戳进坐起来的那个人的脑袋，第三个人像螃蟹样急忙爬走，溜进了水池。奇诺一看，竟是让小狗子吃呕吐药的医生，他抓起来福枪，对他轰隆一枪。
几天后，奇诺和胡安娜回到原来居住的海湾。小狗子的尸体包在披巾里。
他的脑袋被子弹打穿了。他们来到海边，奇诺把珍珠递给胡安娜，胡安娜凝视着他的目光，说：“不，你来。”
奇诺把胳臂一甩，使尽力气把珍珠扔出去。珍珠在落日下闪闪发光，沉入海水，向深海坠下去。一只螃蟹爬过来，扬起一团沙子，珍珠立即消失不见了。
