1971年圣诞节前一天，一架洛克希德号飞机，从秘鲁首都利马机场腾空而起，直向秘鲁北部的普卡尔帕飞去。
机上有九十名旅客和机组人员。空中小姐用甜美的声音告诉大家：本次航班只要飞行一小时，但要穿过安第斯山，大家可以欣赏到飞机下安第斯山的壮丽景象…… 十六岁的德国姑娘米利安妮和她的妈妈坐在窗口，却无心朝窗外看一眼。她俩都坐立不安，激动不已。米利安妮的父亲汉斯·凯波克博士正在那里等着她们欢度圣诞节呢，要晓得，他们已经一年多没见面啦。再过一小时他们就要欢聚，能不激动吗？ 米利安妮抬腕看看表，飞机该越过气势雄伟、冰雪覆盖的山峰了。就在这时，喇叭里响起航空小姐亲切的声音：“乘客们，现在飞机已进入高空雷暴区，请大家系好安全带……” 航空小姐正讲着，突然机身激烈地摇晃起来，行李架上的手提包纷纷落下。顿时，机舱里乱成一团，响起一片惊叫声。乘客们拼命抓紧自己的安全带。米利安妮透过舷窗向外张望，看到右舷发动机已经着火，她吓得一头扑进妈妈的怀里。
机舱外电光闪闪，雷声隆隆，暴雨哗哗。飞机猛烈地晃荡着。乘客们被突如其来的袭击惊呆了，有的用手遮住脸，有的瞪大了惊恐的眼睛。米利安妮紧紧抱住母亲，母亲在喃喃地祷告：“上帝保佑……” 妈妈还没祷告完，飞机劈劈啪啪地爆炸了！她意识到眼下正面临着死亡。
他一把推开米利安妮，要把生的希望留给女儿。这时，米利安妮感到飞机在急剧下坠，下坠！她和其他乘客一样，无法摆脱眼前的厄运，只得紧闭双眼，等待着死亡…… 狂风怒吼，暴雨哗晔。米利安妮渐渐醒了过来。她使了好大的劲才睁开眼睛，不料一串串滚雷又将她打昏过去。过了好一会，她才慢慢睁开眼睛，发觉自己正躺在飞机残骸里。脚上的鞋子掉了一只，脚面在淌血，一只眼睛严重擦伤，锁骨裂开似的疼痛…… 在这场毁灭性的空难中，别的旅客和机组人员，连同米利安妮的妈妈都已粉身碎骨，只活下了米利安妮一个人，他真算得上是个幸运儿。但当她环顾四周，看不到一个人时，不禁恐惧起来，眼泪簌簌地流了下来。
雨，终于停了。米利安妮的思绪像脱缰的野马，在密林中奔驰。自己深受重伤，孤独一人困在这无法穿越的亚马孙流域热带雨林中，随时都会丧生！她知道，这里是死亡地带，到处是毒蛇、鳄鱼、比美洲虎还厉害的毒蜘蛛……，想到这里，一阵剧痛，又使她昏了过去。
圣诞节的黎明降临了，米利安妮被一阵不知名的鸟叫声唤醒。她经过一夜的休息，有点儿力气了。她蜷屈着身子，咬紧牙关缓缓地爬呀，爬呀，终于爬出了飞机的残骸。
米利安妮爬到一棵大树下，背靠树干，坐在地上直喘粗气。阴森可怖的丛林中，只有她孤伶伶的一个人。她虽然害怕，但对这里的环境并不陌生。
1967年到1969年，她曾和父母在这热带雨林里的研究站里呆了两年。她有在森林中生活的经验。她清楚，在亚马孙热带雨林的许多地方，只有河流才是“林中之路”。唯一生还的希望就是找到一条河，才可以到达安全地带。
但要想在充满危险的密林中找到河流谈何容易！而且河中有食肉鱼，不小心便会被鱼吃掉！但米利安妮还是决定冒险去找“林中之路”。动身前，她首先想到了食物，没有它怎么也不能走出密林呀！想到食物，她这才记起一天一夜滴水未进，真饿极了。森林里果子虽随手可摘，但大多数有毒！她打算到飞机残骸里找食物。她刚站起，眼前直冒金星，一下摔倒了。她扶着树干站起来，一步一步移向飞机的残骸，在残骸堆里东翻西寻，总算找到一块淋湿的圣诞节蛋糕和一袋饼干。
米利安妮狼吞虎咽地吃下蛋糕，最后望了一眼飞机残骸，带上那袋饼干，找了根赶蛇的大长棍子，怀着生存的信念，开始在丛林中寻找河流。
密林中灌木丛生，身体虚弱的米利安妮，只穿着一只鞋，一曲一拐地向前走着。这时，天又下起了瓢泼大雨。她冒雨走呀，走呀，走了好几个小时，才只走出一里路。她身上被雨水淋得湿漉漉的，伤口也感染化脓了，眼前又被杂乱的灌木挡住去路。可米利安妮毫不犹豫，从灌木丛中穿过去，手脚被灌木戳得鲜血淋淋，衣服也扯烂了，但她终究胜利地走出了灌木丛。这时，她已累得精疲力尽，瘫了下来，她告诫自己不能睡着。可眼皮却不听她的指挥，渐渐合拢了，迷蒙中她感到腿上凉飕飕的，她睁开眼一看，不由倒吸一口冷气，只见一条毒蛇吐着舌头，盘在她的腿上。米利安妮想伸手去抓，但很快又缩回来。她想：如果抓不住，反被毒蛇咬上一口，那就性命难保了。
她凝神屏息地注视着毒蛇，心里在想着赶走这条毒蛇的办法。
毒蛇游动了，爬上米利安妮的肩头，停了下来，血红的蛇舌朝她脸上丝丝的吐着。米利安妮的心在狂跳，几乎快要跳出嘴巴！但她坚持忍着，不出一口大气。不知过了多久，滑溜溜的感觉才消失。米利安妮长长地松了口气，可浑身已泡在汗水里了。
为了尽快离开这危险的地方，米利安妮迈着踉踉跄跄的步伐，她走走爬爬，爬爬走走，傍晚时分，终于来到一块略为平坦的草地。草地前面有条浅浅的小溪。米利安妮忍不住狂呼起来：“噢，我的天，你终于出现了！”米利安妮感到已进入安全地带，好像看见了生的希望。她竟不顾一切地飞跑起来，扑倒在小溪边，把脸埋在溪水里，拼命的吮吸，她要喝个够啊。现在她得抓住这条生命线，一直走到它汇入大河的地方。
小溪曲曲弯弯，时而穿越沼泽，时而绕过丛林，米利安妮步履艰难，可她顽强地坚持着，沿着小溪走下去，她心里明白，一旦看不见小溪，就永远别想找到它，她也只好葬身在这热带雨林中。
也不知走了多久，米利安妮失去了时间概念，她知道的只是白天和黑夜。
她的衣服已被撕成碎片，火辣辣的太阳晒在她赤裸的背上，使她头晕脑胀。
米利安妮对这还能忍受，搅得她无法安稳的是苍蝇和蚊子，它们一刻不停地纠缠她。苍蝇在她溃烂的伤口产卵，迅速繁殖成蛆。蛆长到十二毫米时，就开始吃她身上的肉。有的地方已被蛆咬成了一个深深的洞，能放进一个指头。
这伤口真使她疼痛难忍啊，她被折磨得死去活来。
米利安妮为了生存下去，让感染的伤口不再恶化，就把一个戒指断成两截，咬紧牙用它来挖右边手臂上的蛆。可蛆太多，米利安妮怎么也挖不完。
这天，米利安妮露宿时，恍惚听见飞机的轰鸣声，当她惊醒后，周围却一片静寂，偶而传来令人毛骨悚然的狼叫，她以为空难的情景在梦境再现。
后来，有一天，她行进在密林中，透过树顶，果然看见一架直升飞机！她一阵激动，挥动胳膊拼命叫喊起来。这架飞机确实是搜索空难幸存者的。由于密林遮挡了飞行员的视线，根本无法看清地面的一切，也听不到米利安妮的呼叫。飞行员在树林上空盘旋了一圈，飞走了。孤苦伶仃的米利安妮哭了。
但她没有完全失望，又振作起精神，沿着小河向前走去。
米利安妮走着、走着，她头一低，忽然发觉那一袋赖以生存的饼干不见了！她发疯似地回头去找，但地上是齐膝深的野草杂木，连饼干的屑子也看不到。她瞧着藏饼干的袋子发呆，上面撕裂了几条缝，饼干准是漏光了。米利安妮又气又急，把袋子扔得老远，朝着森林大声喊着：“上帝，我饿不死，我会活着走出森林的！” 这一天，米利安妮什么也没吃。她沿着小河，来到一条宽阔的河边。这是希伯牙河的主流。这儿野兽成群，它们从没见过人，根本不把人放在眼里。
米利安妮才站定，就见远处尘土飞扬，一群狮子拥来。她惊恐万分！想躲又没法躲，周围是空地，前面是条大河。这当儿，狮群发现了她，咆哮着扑过来。米利安妮没命地奔跑着。狮群紧紧追赶着，眼看离她只有十几米远了！她没有别的选择，“扑通”一声跳进大河里。狮群冲到大河边，对着米利安妮吼叫了几声，甩甩尾巴走了。
米利安妮在河里只划动一会儿，那只肿得粗粗的右臂便疼得抬不起来了，脚也没一点儿力气。她被急流冲着，一会儿沉下去，一会儿浮上水面……不好！食肉鱼发现了她，成群朝她游了过来。
这种名叫皮拉尼亚的食肉鱼，长只有五六寸，长有一对赤红色的眼睛，嘴巴很大，上下颌各有两排锯齿状的牙齿，它不用两分钟，就能把人吃得只剩下一副骨头。米利安妮被食肉鱼团团包围，眼看就要葬身鱼腹！幸好一个巨浪铺天盖地扑来，把米利安妮高高托起…… 也不知过了多久，她缓缓苏醒过来，发觉自己躺在河滩上。
她虽浑身疼痛，却暗自庆幸没被鱼吃掉。她咬咬牙，沿着河岸爬着。也不知爬了多久，她吃力地仰起头朝前看去，啊，船！船！在一片夕阳下，她看到前面有一只小船停泊在河边，再一看，啊，河边有一条通往森林的小路。
有路必有人。顷刻间，一阵狂喜涌上米利安妮的心头。她不假思索地爬起来，冲了过去，她跌跌撞撞来到一间木屋前。木屋的门紧闭着，米利安妮有气无力地喊着：“开开门，请救救我……” 米利安妮喊了好一会，仍不见有人答应，她便使劲将门推开。
屋里放着摩托艇和塑料包着的一桶汽油，却没有人。他从屋里退出来，在小屋四周转了一圈，又喊了一阵，还是没有人。她失望地叹口气，又跑回屋里，躺在地上美美地睡了一觉。
第二天清晨，米利安妮来到河边停泊小船的地方，见小船还在，就坐下休息。突然，她听到身后有动静，就警觉地站起来，看见三个猎人打扮的青年朝她走来，他们大声问：“喂！你是谁？”米利安妮听了，却不知道如何回答。这是她十天以来第一次听到人类的声音。
米利安妮激动得哽咽住了，眼泪止不住夺眶而出，她摇摇晃晃地站起来，扑向猎人的怀里，嘴里喃喃自地说：“我得救了……” 米利安妮靠她坚韧不拔的意志，终于走出了亚马孙流域的热带雨林。
