1977年10月13日13点，联邦德国汉莎航空公司的波音737有机“皇冠号”，在西班牙马略卡岛机场腾空而起，飞回本国法兰克福去。机长舒曼和副机长菲托尔，心情都非常愉快。因为天气很好，再过两个小时，他们就可与家人团聚了。
机舱里，坐着八十二位来自各地的乘客，其中有七名是孩子。大家都安静地坐在自己位置上。十岁的施蒂万紧挨在妈妈身旁，正在看《米老鼠画册》。
飞机平稳地飞行了四十多分钟，机舱后部突然骚动起来，只见两个男人和两个女人猛地跳离座位，穿过通道直奔前舱。他们撞开驾驶舱的门，一个男人用手枪顶住机长的脑袋。副机长还来不及采取行动，就被另一个男人重重地打倒在地。持枪的男人大吼道：“滚出来！举起手！你们被动持了！”两个女人也大叫大嚷地挥舞着打开了保险盖的手榴弹。
为了乘客的安全，副机长只得离开驾驶舱。机长仍谨慎地操纵着驾驶杆，不敢有丝毫闪失。
事情来得这么突然，全舱的乘客都吓呆了。施蒂万手里的画册也滑到了座位底下。
一个男暴徒一直用手枪顶着机长的脑门，另外三个暴徒把机上所有的人都赶到机舱后部。那个用枪口顶住机长的男暴徒对着话筒说：“女士们，先生们，我叫马姆特，现在我是你们的新机长了。我们不是恐怖分子，我们只要求联邦德国政府释放关在监狱里的我们的战友。如果他们不放人，我们大家将和飞机同归于尽。”接着又命令道：“把你们的护照、证件和其他东西统统丢在过道里！谁不老实，谁就倒霉！” 他们拿走了乘客携带的全部物件，就连挂在施蒂万腰间的一串钥匙也没有放过。
手枪的枪口虽然一直顶着舒曼的脑门，但他仍十分镇定。他要想方设法避开劫持者的耳目，把机上的情况向地面报告。
十五点五十分，在马姆特的胁迫下，飞机在罗马国际机场着陆。暴徒通过无线电向飞行中心提出：要用机上人质交换关押在德国的同伙。这时，波恩政府的总理和内务部长已获悉“皇冠号”被劫持，正在紧张地部署营救计划。他们断然拒绝恐怖分子的要挟，因为让恐怖分子的阴谋得逞，今后会出现更可怕的恐怖事件。他们要求罗马方面不要让飞机起飞。他们决心既要救出人质，又要制裁恐怖分子。
但是，到十七点五十分，马姆特威逼舒曼，强行起飞了。
十八时二十分，“皇冠号”飞向塞浦路斯。波恩方面获悉后，一面要求塞浦路斯拖住飞机，一面立即派刑警局专家乘专机飞往塞浦路斯。十八时五十分，“皇冠号”在塞浦路斯降落后，马姆特要求机场提供十吨汽油。机场为了拖住飞机，迟迟不给加油。马姆特通过话筒威胁：“再不加油，立即炸毁飞机！”为防不测，机场只得同意。因此没等德国刑警局专家赶到，“皇冠号”又再次起飞了。
机长舒曼在手枪的挟持下，驾着飞机，飞向贝鲁特，接着又折向大马士革，继而又经过巴格达、科威特，第二天一时降落在巴林机场。他表面上十分平静，但脑子里的每一根神经都紧张得几乎要绷断了。在这期间，他曾神不知鬼不觉地向飞在“皇冠号”后面的一架飞机发出了暗号，告诉对方，劫持者只有两男两女，武器只有手枪和手榴弹。但对方有没有理解，他就不得而知了。
在巴林机场，暴徒们为防万一，突然对每个乘客和机组人员进行搜身。
舒曼见一对夫妻神色紧张，就悄悄靠近他俩。那对夫妻求救似地看看他，然后把两张护照偷偷塞到他手里。舒曼紧握着护照不露声色地慢慢退到一边。
当暴徒要搜舒曼时，那对夫妻又吓坏了。但暴徒在舒曼身上摸索了一遍，什么也没搜出来。这对夫妻长长松了口气，心里想道，真不可恩议！在这众目睽睽之下，机长把护照藏到什么地方去了？ 接着，暴徒们又把惊恐的乘客们调换了座位，母亲和孩子。丈夫和妻子部分开来坐；青年人都坐到前面，以便监视。施蒂万离开妈妈，坐到了一位不相识孩子旁边，但不久他俩就熟识了，不时说着俏悄话。一个暴徒喝道：“不许说话！再说就打死你们！” “皇冠号”已在巴林机场停了一小时四十分钟。马姆特通过无线电敦促联邦德国立刻释放他们的战友，同时要求机场给飞机加油。机场满足了也的要求后，飞机又起飞了。
五时五十分，“皇冠号”在阿拉伯的迪拜机场降落。飞机在跑道上一停，机场消防车就即刻向飞机驶去。但马姆特大声叫道：“不准驶过来！要不就炸飞机！”消防车只得停下了。
劫持者发出最后通谍，必须在至1977年10月16日前放出他们所有被押的战友。
暴徒们检查了乘客的手提包，扩音器里突然响起呼叫施蒂万妈妈名字的声音，命令她立刻到前舱门帘后面去。施蒂万阶妈妈吓了一跳，她抖抖地站起来，一步一回头地看着施蒂万，慢慢地向前走去。施蒂万吓得哭了。当施蒂万的妈妈一定进前舱，马姆特就逼她跪下。他一手拿枪，一手拿着一支从她包里搜出的钢笔，指着笔杆上的一颗白色星星问：“这是什么星？是不是犹太人的标记？”施蒂万的妈妈紧张得一句话也答不上来。但这时她看到舒曼正以鼓励的目光注视着她，她才慢慢镇定下来。她解释说：“这只是制造厂的厂标，并没有别的含义。”马姆特毫不理睬，他转身威胁说：“除了她，还有两个犹太人，明天八点钟，你们都将处决！”说罢，他突然用枪柄猛击舒曼的头和脸。舒曼真想狠狠回击他。但他一想到这么多乘客的生命都寄托在他身上，他咬咬牙，抹去从嘴角上流出的鲜血，没有作任何反抗。
机舱里闷热难熬，一个暴徒拉开了一扇舱门。有个年轻的女乘客惊恐得几乎要发疯了，突然向舱门奔去。如果她冲出舱门，那后果是不难想像的。
这时舒曼连忙挡住她说：“请再坚持一会吧！一切都会过去的，请相信我。”姑娘终于转身退到座位上。
不久，身着白色披风的阿拉伯酋长国国防部长出现在机场指挥塔上。他向劫持者喊道：“看在仁慈的真主面上，你们将孩子释放吧！” 马姆特回答说：“那得先叫德国人放出我们的战友！” 国防部长说：“这事不属于我的权力范围！” 马姆特说：“那你怎么叫我释放人质呢？” 接着，马姆特又发疯似地折磨舒曼和另两位乘客。马姆特叫到谁，谁就得立刻从座位上跳起来，朝他奔去，然后跪在他踉前，眼睛对着瞒准他的枪口。他们虽气得咬牙切齿。但只得乖乖地服从，因为任何反抗都没有好处。
不久，联邦德国的内务部长和刑警局的专家乘专机赶到迪拜，德国反恐怖第九纵队的特工人员也已部署在机场大楼后面待命。专家们围着机场平面目，紧张地研究袭击计划。但阿拉伯国防部长坚决不同意用武力营救，他主张等天黑后，设法用计巧救。
德国刑警局专家采纳了这位国防部长的意见，他们设计了好多方案，天黑后利用红十字救护车、加油车、加水车……想惜给飞机提供给养的名义，靠近飞机。但遭到暴徒们开枪阻拦，没法靠近。舒曼深知这是个极好的机会，就再三向马姆特解释：“飞机的电压只有二十四伏了，得充电了！断电后，机舱里将会变得一片漆黑。”最后，马姆特只得同意让充电车靠近。
充电车拉着只装垃圾的拖斗驶到飞机旁，马姆特和另一名暴徒立刻用枪口瞄向充电车上的工人。机上乘客在另外两名暴徒的枪口监视下，把食品袋、酒瓶和空纸盒等废物抛下飞机，舒曼乘机抛下四合没有拆封的香烟和四张签了舒曼名字的登机牌，他要再次向地面报告：机上只有四名暴徒。充电车上的工人，其实都是德国特工人员化装的，他们回去后认真检查了所有垃圾，立刻明白了舒曼的用意。
时间已到十六点钟了，最后通谍的期限快到了。这时，马姆特命令跑道上所有的车辆都驶开，要不就杀一个乘客。舒曼只得又驾着飞机起飞了。
“皇冠号”先后飞过好几个机场，但都不许降落。当飞到亚丁机场时，只见跑道上停满了装甲车和载重汽车。但这时汽油已用完，舒曼只得紧急迫降，“轰”的一声，飞机降落在跑道旁的一个沙坑上。
装甲车马上向飞机驶来，南也门士兵纷纷跳下丰，包围了飞机。马姆特抓起手榴弹大叫：“滚开！要不我马上炸毁飞机！”士兵们只得在后撤退。
这时候，最后通谍的期限已经过了。
马姆特要求机场给飞机加油，但机场不予理睬。马姆特非常恼恨舒曼，认为这是他故意将飞机降在沙坑里。他命令舒曼在机舱通道里正步走。舒曼早已精疲力尽，但为着乘客们的安全，他一直支撑着。后来他说服马姆特，让他到舱外检查一下，否则飞机难以起飞了。马姆特同意了。在马姆特的监视下，舒曼一边用手电照着飞机，一边向四周张望。他向远处的南也门士兵喊道：“我是机长，我要和我国政府的代表对话。”他见对方毫无反应，又喊道：“你们听不懂我的话吗？”舒曼不由自主地向前走了几步，但马姆特马上喊道：“回来！要不我马上炸毁飞机。”说着举起了手榴弹，准备往机舱里扔。舒曼只得回到飞机上。
马姆特气疯了，他对大家说：“他想逃跑，得处死他！”接着用枪口顶住机长的脑门问：“想出卖我们吗？你知罪不知罪？” 舒曼平静他说：“我没有罪。” “砰”的一声，枪响了，舒曼应声倒地，鲜血立刻染红了他身下的地毯。
施蒂万吓得用双手捂住眼睛，而他身旁的一个女暴徒却若无其事地嚼着苹果。
马姆特又向机场指挥塔喊活：“如果再不加油，我就要炸毁飞机。”不一会，终于有辆加油车驶了过来。
10月17日一时，副机长菲托尔被迫坐到驾驶座上，他的脑门上同样顶着一支手枪。飞机轰鸣了一阵，终于摇摇摆摆飞了起来。
十六日四时三十五分，“皇冠号”降落在索马里的摩加迪沙机场。这时，马姆特又发出一份最后通谍：最迟到当天十七时，如果德国当局再不释放他的同伙，就立即炸毁飞机。
机场指挥塔里，索马里高级警官对劫机者喊道：“只要释放人质，我们保证你们的安全。”但马姆特没有理睬。
等德国内务部长和刑警局专家的专机赶到时，离最后期限只有三十分钟了。为了赢得时间，他们向暴徒们编了个应急谎言：“不久以后，将有一名德国联邦政府的全权代表到达这里，他将带来一项重大决定。”与此同时，在征得索马里政府的同意后，德国反恐怖第九纵队的六十名勇士很快空运到摩加迪沙，他们在刑警局长乌希和的率领下，立刻作好了出击准备。
“皇冠号”上，马姆特等得不耐烦了。他大喊道：“女士们，先生们，我们不想再拖了，你们不得不死了。”他命令女人们将衣服撕成长条，用来捆绑乘客和机组人员。暴徒们先捆男人，后捆妇女和儿童。捆好后，又找出一瓶瓶尚未喝光的烧酒，统统浇在乘客们的身上。机舱里立刻充满了一股浓烈的酒精味，这时只要谁划一根火柴，便会立刻燃起来。接着，暴徒们又搬出炸药包，安上雷管，吓得乘客们一个个闭上了眼睛。施蒂万和另外几个孩子，预感到末日来临了，忍不住尖声大哭起来。
机场指挥塔上，德国内务部长死死盯着“皇冠号”。只有挨到天黑，第九纵队才能行动，为了拖延时间，他决定再撒一次谎。他以真诚的态度通知马姆特：“你们胜利了，联邦政府已同意释放关押人犯，现在，你们的人已坐在飞往索马里的飞机上。”为了使马姆特深信不疑，他还附了一份飞行时间表和航线图。马姆特收到通知后，仔细研究了一番，突然兴奋地叫起来：“我们胜利啦！你们用不着死啦！” 乘客们又被松了绑。大家忍不住互相拥抱、欢叫。施蒂万看到妈妈高兴得流出了眼泪，就说：“妈妈，别哭，我们可以回家了。” 暴徒们也很兴奋，他们开始研究怎样交换人质：按他们的计算，七名乘客可换一名他们的同伙…… 夜幕降临了。德国内务部长向远在波恩的联帮政府总理报告：“我们已准备就绪。”总理下达命令：“好，要利用最有利的时机采取行动。” 十六时三十分，索马里军队封锁了机场的一切通道。
二十二时一过，德国第九纵队的侦察人员穿上尼龙防弹衣，在夜幕的掩护下，像猫一样向飞机爬去。经过一天的暴晒，坚硬的飞机跑道还十分烫人。
他们脸贴在地上，火熏火燎的，但一个个大气都不敢喘一口，更不敢发出一丁点声响。如果暴露目标，势必前功尽弃。不一会，他们无声无息地爬到了飞机的腹下和翼下，架起了灵敏度极高的窃听器。
机舱里，乘客们经过几天几夜的恐怖折磨，很多人都已睡着了。马姆特和一名女暴徒坐在头等舱里，腿跷得高高的，在开心他说笑。另两名担任警戒的暴徒，也完全放松了警惕。潜伏在飞机下的侦察员倾听了一会，悄悄向行动指挥部报告：机舱里没有动静。
关键时刻到了，指挥员乌希利立刻带领优秀射手和营救人员悄悄潜入黑暗之中。他们无声无息地跃上跑道，很快运动到飞机下面。二十二时五十分，早已埋伏在飞机正前方的索马里士兵，为分散机上暴徒的注意力，按计划突然点着一堆浇了汽油的干柴，“蓬”的一声，火光冲天。马姆特和女暴徒终于中计了。他俩慌忙跳到窗前向外张望，这时乌希利一声令下：“出击！”营救人员四人一组闪电似地冲上机翼，另一组从机尾冲上飞机。紧接着，为迷惑暴徒而早已布置在飞机附近的炸弹，从四度轰响，声震如雷，白光把机场照耀得如同白天。马姆特和女暴徒冲出舱门一看，才发觉自己已落入图套。
他们忙向机下的德国营救人员射击，但还没等扣动扳机，就被从侧面射来的子弹击毙了。马姆特倒下的地方，正是他打死舒曼的地方。
营救队员们闪电似地冲进机舱，对着旅客大喊：“大家快卧倒！”接着“哒哒哒”一梭子弹，把正想顽抗的另一名男暴徒击倒。那暴徒虽负重伤，滚到一边后，还挣扎着拉开了两颗手榴弹。但他已无力把它们扔向乘客和营救队员，手榴弹在他身边开花，“轰”！“轰”两声，把他自己炸得血肉横飞。
营救队员严密控制住出口，大声呼喊乘客：“快从出口疏散出去！”乘客们愣了好一会才清醒过来，蜂涌着向机舱外奔。施蒂万妈妈惊魂未定，站着不动。施蒂万摇着她的手叫道：“妈妈！妈妈！”一个营救队员见状，忙奔过去一把抱起施蒂万，接着对他妈妈说一声：“快跟我走！”说着奔下飞机，跑到不远处的一个沙坑里。他放下施蒂万，又奔回飞机会营救别的乘客了。
从飞机的厕所里，还不时放出冷枪，原来剩下的那个女暴徒已躲进厕所，半掩着门继续顽抗。一个营救队员连着打了一梭子弹，然后撞开门一脚踢倒她，把她生擒活捉了。
枪声停止了。不一会，八十二名乘客和四名机组人员都聚集到离飞机不远的一片沙地上，除机长被害外，别的人却毫无损伤。恐惧过后，他们倍感疲倦，一个个在泥地上躺下了，谁也懒得动一动。
持续了五天五夜的恐怖的航程，终于结束了。
