皮埃罗十三岁，是班上最聪明的学生。他从小死了母亲，父亲是法国一家炼油厂的工人，多亏舅舅克莱芒的接济，他才能继续读书。舅舅是位发明家，一个人住在一座叫羽毛蛇古堡的地方。
这一天，皮埃罗正在课堂上流利地回答老师的问题。突然间，教室外远处的天空冲出一股浓烟，然后是一片大火和震耳的爆炸声：炼油厂着火了！“爸——爸！”皮埃罗大喊着冲了出去。“皮埃罗，回来！”老师在身后呼叫，“大石油罐会炸死你的！” 皮埃罗不顾一切冲了出去，后来“轰”的一声爆炸，他什么也不知道了。
等他睁开眼睛，只觉浑身疼痛，自己怎么会躺在一棵树干下的呢？不远处是大火和喧闹，他这才想起自己是被石油罐爆炸的强气流冲倒的。一根倒下的树干正好压在他身上，使他动弹不得，他又闭上了眼睛。不一会，他听见附近有汽车停下，有个人在说：“男爵，不能再往前了，当心被人认出来。” 另一个声音回答：“我们这回干得真够漂亮的，一举炸毁了对头的这么大一个石油港，老轮椅会奖赏我们的。” 皮埃罗睁开眼睛，看见离他不过十米远，有一辆高级轿车。两个说话人就站在车前。一个身材高大，满头红发；另一个穿着考究，戴副墨镜。皮埃罗听到是他们毁了石油港，恨不得想跳起来咬他们：哪知他一挣扎，竟又昏了过去。
这场大火使许多孩子成了孤儿，皮埃罗也是其中一个。他在医院里躺了三个星期，临出院时，接到舅舅一个电报“来吧，孩子！” 皮埃罗出院后，拎着一只小皮箱来到舅舅的羽毛蛇古堡。这古堡坐落在密林深处，是一座古建筑。据说，大银行家热克尔在这儿藏了许多珍宝，羽毛蛇雕像就是件珍宝之一。舅舅买下古堡，在这儿长期从事科学研究。舅舅克莱芒是一位身板硬朗、须发如银的老人。他有一双明亮的蓝眼睛，仿佛能看穿你的心思。皮埃罗觉得他又可亲又严厉。舅舅平时总关在屋里做试验，只有吃饭时才有空和小外甥交谈。羽毛蛇雕像就在他们共同进餐的大厅中央。高高的黑色大理石底座上，一条长有羽毛的蛇，竖起身子，让人望而生畏，不敢靠近。
舅舅很快就喜欢上了皮埃罗，特别是发现他聪明好学，对化学有浓厚兴趣。一天晚饭后散步时，舅舅告诉皮埃罗，他从小就喜欢发明创造，曾有过许多发明，但苦于没有资金，只好把发明权卖给有钱的大老板。这座古堡就是他卖掉飞机轻型发动机的发明权后买下的。
对自己的发明创造，舅舅一向守口如瓶，从不泄露。而跟皮埃罗在一起，却样样都肯说，仿佛皮埃罗也是个科学家，能帮助他搞发明创造似的。
舅舅告诉皮埃罗，这几年，他一直在研究一种催化剂，这种催化剂能把水在刹那间分解成氢和氧，而分解时释放的能量就会使发动机运转。
“啊，舅舅，你真了不起！”皮埃罗听了，跳起来抱住舅舅的脖子，使劲亲了他一下。
“可是，我还缺少资金把这个发明继续搞下去。如今世界各处都闹能源危机，我想我的发明能给人类解决困难。今晚，一位叫旺德的亿万富翁要来，他说愿为我提供资金。” 夜里，皮埃罗被楼下一阵讲话声惊醒。他不知道舅舅为什么这么生气，就悄悄来到楼梯拐角往下瞧。舅舅正在与一位坐在轮椅里的老人谈话。老人是个秃顶，他声音沙哑地说：“我给你五亿法郎，但将来发明专利上的名字是我而不是您！” 舅舅坚定地说：“不！我的发明不是只为了一个亿万富翁，而是为了全人类。” 老头嘿嘿一笑，说：“您放心，全人类会享用到的。我将在合适的时候提供给他们。” 舅舅耸耸肩膀说：“那我只好拒绝您的资金了。” “何必弄得这么不欢而散呢？”轮椅里的老头说。舅舅挥挥手，请客人出门。
就在门开处，当老头的轮椅无声地滚动出去的瞬间，冲进两个人来。一个红头发，一个戴墨镜，皮埃罗只觉眼熟，使劲在想他们是谁。那两人竟用一个棉套子罩住了舅舅的头，把他拖了出去，“砰”地关上了门。“舅舅——”皮埃罗穿着睡衣冲下楼来，而汽车已“呜”地一声开走了。
皮埃罗看到桌上有封信，是舅舅留给自己的。他拆开信看了，呆呆地站着，像经历了一场恶梦似的。他忽然想到，现在应该去报告警察，他便飞快地向警察局跑去。
皮埃罗一进警察局，直接找局长。局长俯身问皮埃罗，“孩子，你说伟大的发明家被绑架了。这需要证据。” “我有证据！”皮埃罗将舅舅留下的一封信拿了出来。
信上写着： “亲爱的孩子：我有一种预感：今晚要来的这位亿万富翁可能会不怀好意。可为了我的发明继续进行下去，我不得不与他见面。如果我失踪了，那就是旺德绑架了我。给你留下五万法郎。我的朋友知道我被绑架后会帮助你的。克莱芒。” 警察局长看完信，对皮埃罗说：“可怜的孩子，我担心你是弄错了。旺德是全国知名的大好人。当然，如果真是这样，我们会替你寻找你舅舅的。
这信我得留下。还有，在找到你舅舅之前，你必须上孤儿院。我们不能让一个十三岁的孩子无人照管。” “不！”皮埃罗大喊一声，转身就跑。他已经看出警察不怀好意，他得去找舅舅的朋友。多亏舅舅把朋友的地址留在装钱的信封里。皮埃罗想回古堡，拿些东西，却在公路上发现一队警察向古堡开去。他转身就跑，生怕被人发现后被送到孤儿院去。
天快黑了，又饿又累的皮埃罗坐在路边直喘气。他不知自己逃出了多远，也辨不出方向。想起自己再也没有亲人，又不知舅舅的死活，现在，那封信，唯一能证明舅舅被旺德绑架的证据也没了，想着想着不由哭起来。
皮埃罗正哭着，有两个过路少年站到他跟前。那高个儿大约十八、九岁；矮个儿瘦小精干，也有十六、七了。他们友好地朝皮埃罗笑笑。高的说：“我叫牛腿，他叫铁丝。你饿了吧？” 说完拿出一块面包，矮的掏出一段香肠。皮埃罗接过来，三口两口就吃完了。吃完才不安地说：“对不起，我把你们的晚饭吃了。”铁丝亲切地拍拍他的肩说：“没关系，小弟弟，我和牛腿是孤儿，到处流浪找活干。你碰到什么不幸了？我们能帮你什么忙吗？” 皮埃罗向这两位好心的少年诉说了自己的遭遇，两个少年也被激怒了。
牛腿伸开手臂搂住两个朋友说：“从现在起，我们是名符其实的三剑客了。
为皮埃罗的舅舅报仇！和旺德干到底！朋友们，先上巴黎。——铁丝，去拦一辆货车送我们。” 铁丝真有本事，不一会拦下一辆货车，说了一番好话，司机就答应把他们带到巴黎。
三个朋友来到巴黎，在一家小旅馆住下。
这天晚上看电视时，有两条新闻把三个人看呆了。一条新闻说，有名警察局长被暗杀。从照片上看，就是接待过皮埃罗的那位局长。看来他知道了旺德的秘密，被旺德派人暗杀了。
还有一条消息说，大发明家克莱芒忽然患病，旺德出于对科学事业的关心，出钱保护他，并为他治疗。
三个好朋友看罢新闻，断定是旺德搞的鬼。他们觉得，光凭他们恐怕救不了大发明家了。皮埃罗说：“去找我舅舅的好朋友舒尔茨，他准有办法！” 皮埃尔记得舒尔茨的地址。事不宜迟，当天晚上，三个人赶到舒尔茨家。
舒尔茨也是个科学家。他听皮埃尔说了事情的经过，沉思了一会，说：“他们一定是给他注射了麻醉剂。”科学家安慰三位少年不要着急，明天他就有办法救出朋友。因为克莱芒把有关催化剂的几个化学公式交给了他，连同委托书一道存放在公证事务所，以便必要时由舒尔茨向科学界宣布。他打算以此为据。揭穿旺德的阴谋。
谁知道，就在舒尔茨对孩子们讲这件事的时候，一场大火，把那存放克莱芒有关化学公式的公证事务所，烧成了一堆灰烬。
皮埃罗觉得，现在最要紧的是救出舅舅。他断定，舅舅肯定被关在旺德家。他说什么也要到旺德家探个究竟。
旺德家外有高墙，内有看守，怎么进去呢？牛腿和铁丝说：“咱们先到墙外看看，再想办法。” 他们来到旺德公馆围墙外，见墙年一棵大树的树枝伸出来，牛腿便想了个好办法。他用绳子套住树枝，用力压弯到围墙外面，然后让身体最轻的皮埃罗抱紧树枝，牛腿和铁丝，再慢慢放开绳子，让树枝慢慢弹起越过墙头，于是皮埃罗也就被捎了过去。这法儿还真灵，趁着黑夜，皮埃罗很快就进入了旺德家的花园。
皮埃罗趴在地上，见四周没有动静，这才飞快地向亮着灯光的楼房爬过去。忽然，“咯哒”一声，一双大皮靴跨前一步，有只脚踏到他背上。皮埃罗仰头一看，啊，是那该死的红头发！ 红头发冷笑着：“啊，你来了。很好！公事公办，明天上法庭吧！” 几天后，皮埃罗以行凶抢劫罪，被法官判了七年徒刑。法官还宣读了发明家克莱芒的一封信。信上说，他对他这个侄子不学好失望极了，要求送交少年劳动营，直到长大成人。这信当然是假的，他们给发明家注射麻醉剂后什么不能假冒？！幸运的是牛腿和铁丝逃脱了。
少年劳动营的生活说来十分可怕，孩子们整天在皮鞭下被迫背石头，几乎天天都有孩子摔死摔伤。少年们群情激愤，发生了暴动。皮埃罗一见有机会逃跑，立即加入暴动行列，跟大家一块儿扔石块，捆监工，最后逃出了少年劳动营。
再说牛腿和铁丝得知皮埃罗被抓并送往少年劳动营后，赶去给舒尔茨教授报信。舒尔茨说，克莱芒由于被注射了过量的麻醉剂，现在已失去了正常的思维，根据他得到的消息，旺德已把他转移到一个叫比德仁的小村子里。
他帮助牛腿和铁丝扮成富家子弟的模样，假借到劳动营附近的海滨浴场休息，好打探皮埃罗的消息。少年们暴动的消息使牛腿和铁丝大为振奋，他们装着热心帮警察追捕逃犯，暗中寻找皮埃罗。
后来，他们在一个岩洞里，找到了被子弹打伤的皮埃罗。
皮埃罗躲在岩洞里，几天没吃没喝，人很虚弱。牛腿和铁丝轮流背着他离开了海滨浴场，上了大路。他们拦住了一辆夜行货车，将皮埃罗扮成生病的女孩，躲过了警察的搜查。他们想来想去，觉得去舒尔茨教授那儿并不安全，反而会给教授惹麻烦，何况皮埃罗的健康需要疗养。最后他们选中被查封了的羽毛蛇古堡，只要偷偷翻墙进去，带足食品，那几倒是一个秘密安全的地方。铁丝和牛腿作了一番准备，在一个伸手不见五指的深夜，带着皮埃罗，神不知鬼不觉地溜进了古堡。
差不多整整一个星期，他们在古堡里过着白天睡觉，晚上起身的日子。
他们将窗户关得严严的，没有人能发现。皮埃罗的体力基本恢复了，他们打算开着发明家的汽车到比德仁村去救克莱芒。要晓得牛腿会开车哪。
这天晚上，他们在大厅等候出发。牛腿为了显示自己会开车，他做出在紧急情况下如何刹车、避让的动作。他登上那块高高的黑色大理石，踩着了羽毛蛇雕像的尾巴。不料，他只觉身子一晃，连忙抱住羽毛蛇的身体，这时，一件怪事发生了：只见羽毛蛇雕像往旁边一歪，却不倒，像底露出一个洞口来。三个人伸头一看，啊，是条地道，还有一架螺旋形楼梯呢。一股阴冷的湿气扑面而来，差点把屋里的蜡烛吹灭。
三人起先一惊，接着又兴奋起来，说不定下面有密室，发明家的化学公式也许就藏在里面。他们又点上一支蜡烛，沿楼梯走了下去。楼梯尽头是个地下大厅，厅里有几个大木箱，箱内是空的。皮埃罗断定，这些箱子是修建古堡的热克尔当年装珍宝用的，舅舅的化学公式不会放在这儿。大厅连着一条长长的地道。他们沿着地道走去，出口居然在公路旁不远的一块岩石下。
三个人又沿地道勿匆回来。牛腿和铁丝刚登上大理石，正想伸手去拉皮埃罗时，大厅门外传来一阵呐喊。牛腿叫道：“不好！旺德的人来了！”他返身用脚又踩了一下雕橡的尾巴，把皮埃罗关在了下面。当他们俩刚从羽毛蛇雕像的基石上跳下来时，旺德的人一溜十个，端着枪冲了进来，枪口对准了牛腿和铁丝。
原来，旺德的人常到古堡察看动静，今天傍晚，牛腿去汽车棚检查汽车时被发现了。旺德指示严密监视，一旦看到三人都在，立即送他们上西天。
刚才三个少年发现羽毛蛇雕像的秘密时，一高兴，忙点灯，没觉察窗户已被人弄出一条小缝，灯光给旺德的人报了信。
红头发问道：“还有一个同伙呢？” 牛腿回答道：“他早被警察打死了。” 红头发听了，冷笑道：“小伙子，别跟我耍花招了。我也不想和你们多废话。明着告诉你们，要么说出皮埃罗在哪儿，要么和这古堡一起上西天。
炸药早埋好了，只等你们上门。瞧，这就是导火素。”红头发边说边用雪茄烟点着了导火索，接着他又命令身边几个家伙把牛腿和铁丝捆了起来。
红头发看着正丝丝燃烧的导火线，对牛腿和铁丝说：“告诉你们，一个小时后，一百公斤炸药一齐爆炸。你们将粉身碎骨。——不过，要想改变主意还来得及，过一会儿，我们再来问你！”说罢，便带着手下人走了。
皮埃罗在雕像下对红头发的一番话听得清清楚楚。当他确信强盗们已走远时，才对朋友们小声说：“我这就来帮你们！” 牛腿和铁丝被捆在椅子上，面朝大厅的大门，浑身动弹不得。眼睁睁看着导火索已烧到了门外，便压低嗓门说：“皮埃罗，快逃走，古堡就要爆炸了，快逃！” “不！我就来帮你们！”皮埃罗使出吃奶的劲儿拉地道的门。那机关却动也不动，他力气不够，顿时急出一身冷汗来。这时，他坐到台阶上，尽力使自己冷静下来，自言自语地说：“皮埃罗，不要慌！离引爆还有一小时，得想个办法！”他仔细思索了一会，像个智勇双全的男子汉拿定了主意。他对牛腿和铁丝说：“喂，千万沉住气，等我一小会儿！”说完就沿地道飞跑到出口，只见旺德派来的这一伙人的两辆汽车停在不远的路旁，附近没人。
皮埃罗就钻出地道，爬近汽车。他见车内没人，车窗开着，就掏出小刀，戳穿了一辆车的轮胎，将另一辆上的钥匙抽走，锁上车门，飞跑回地道。皮埃罗回到地道，正愁没法打开那道门。忽然，这地道门自己却打开了。只见铁丝头上流着血，喘着气说：“快，上来帮我解绳子！” 原来，刚才铁丝一头使劲将牛腿的椅子撞倒。牛腿倒在地上，硬是用牙齿，咬断了铁丝脚上的绳子。铁丝又爬上大理石台座，用脚踩了下雕像尾巴，将门打开了。——皮埃罗也顾不得多问，一个箭步冲上来，用小刀割断朋友身上的绳子。就在这时，门外传来脚步声，铁丝忙对皮埃罗说：“快蹲下！”自己则装成仍然被绑住的样子。
大厅的门开了一条缝，红头发伸进头来，阴阳怪气地问：“喂，朋友，是说出来还是上西天？只剩下十分钟了！” 牛腿和铁丝异口同声地说：“滚你的！” 红头发把门一关，就走了。显然，他得趁这十分钟时间，逃到安全地带去。
三个朋友飞快地下了地道，一口气跑到出口处。牛腿接过了皮埃罗给他的车钥匙。他们坐上汽车时，离爆炸只剩三分钟了。牛腿发动了汽车，沿公路飞速冲去…… 就在牛腿发动汽车，飞驰而去的当儿，旺德一伙人才离开古堡。他们原以为最后十分钟，那三个小子会大喊救命的。但他们在院子里等了五分钟，仍没听到一句讨饶声。红头发恶狠狠地说：“让他们上西天吧！” 说罢，“他带着手下人撤出院子。但刚走到大门口，一阵惊天动地的爆炸声响起来了，古堡成了一堆瓦砾。红头发被一块飞石击中，头上血流如注，真的成了红头发。
红头发虽然没死，但他的汽车神密被盗，皮埃罗也没抓到，看来旺德不会饶他的。
再说皮埃罗他们连夜开车到了比德仁村，发现那儿只有一个管送饭的看守。克莱芒几乎不能行走了，看守也不锁门，送了饭就自顾自闲逛去了。牛腿和铁丝把发明家抬上了汽车，向舒尔茨家开去。
舒尔茨请来最好的医生给克莱芒治病。皮埃罗和伙伴们又开始了紧张的活动。他们要聘请律师，向法院起诉，控告旺德。——这可不是件简单的事。
至于胜败如何，那就得在另外的故事中交待啰。
