1941年，空前残酷的第二次世界大战战火正浓。在战火还未燃烧到的北冰洋海区，频繁地航行着一队队由战舰护航的英国商船，商船内装满着战斗飞机、大炮、坦克和各种不同型号的枪支弹药。
这一支支船队从冰岛的港口出发，航行在面积为1301平方公里的北冰洋，在一座座迎面而来的冰山中，艰难地跋涉着。商船队的目的地是苏联的北方港口摩尔曼斯克和阿尔汉格尔斯克。商船队运去的武器弹药等，给苏联的反法西斯战场以很大的支持，仅北极航线的货运物资就超出了整个同盟国援苏物资的四分之一。
这是一条极为艰险的航程，在全长约2200海里的航行中，不光要避开不时流过的冰山、暗礁，还要时时提防着以挪威为基地的德国空军，水面舰艇和潜艇部队的威胁。为此，1941年8月，英国海军组织了代号为“德文郡”的一支特遣护航队，这支护航队由航空母舰：‘胜利”号、“阿格斯”号，重巡洋舰“德文郡”、“萨福克”和6艘驱逐舰组成。英国海军把从冰岛出发的载货护航船队命名为PQ，把从苏联返回的空船队称为QP船队。
在最初的几次航行中，英国特遣护航队并未引起挪戚德国驻军的注意，德国海军将领邓尼茨把眼睛死死地盯在活动在大西洋的盟国商船队上，因此，当大西洋上不断传来德国潜艇击沉盟国商船的噩耗时，英国的特遣护航队却紧张地护卫着它的船队，到1941年底，共有7支护航队从挪威的德国占领军鼻子底下溜过，只有一艘货船被流冰撞沉。7支船队共运送了750辆坦克，800架战斗机，1400辆卡车和10万吨军火，给正在莫斯科和列宁格勒苦战的苏联红军以极大的支持。
漫长的冬季来临了，给特遣护航队的航行带来了极大的困难，本来已是十分艰险的航程又增加了危险，北极一带到了冬天，阳光难以照射到这个地球的尽头。在漫长的黑夜中，只有北极星在苍穹里闪烁着暗淡的光芒，呼啸不停的狂风夹着纷纷扬扬的大雪，使整个北冰洋海区终日灰蒙蒙的一片。水手们在这昏暗的航线上航行真可谓在死亡线上挣扎。
1942年春天，漫长的北极夜终于熬过去了，太阳的光辉在北极洋照耀的时间越来越长了，冰雪融化，漂浮在北冰洋上一座座冰山和一块块流冰渐渐地化成了雪水，和那清澈的海水融化成一体。挪威的德国海军部队在例行的巡逻中终于发现了英国的特遣护航队，而纳粹德国大本营也为苏联不断得到同盟国的战争物资而大为恼火。希特勒决心切断北极海上航线，指示邓尼茨把正在北大西洋作战的德国潜艇和重型水页潜艇调到挪威海湾港口，奉命在北极一带巡逻，拦截和消灭英国的特遣护航队。
1942年1月2日，德国U一134、U一454、U一584等3艘潜艇在马伦支海熊岛南方搜索特遣护航队。中午时分，U—134潜艇找到了属于PQ—7A船队的英国货船“活兹利斯坦”号。只听轰隆一声，“活兹利斯坦”号中鱼雷爆炸，大火渐渐引着了货舱内的弹药，引发了一连串震耳欲聋的爆炸。“活兹利斯坦”号便在大西洋中消失了。
这是英国特遣护航队第一位牺牲者，从此北极护航战揭开了序幕。
1月17日，德国潜艇又发现了PQ—8A船队中的8艘商船。交火中，护航队指挥员乘坐的“哈默特里斯”号商船被击中，英国驱逐舰“玛塔比尔”号被击沉。
特遣护航队在北极受挫的消息传到了英国，英国本土舰队司令官托维海军上将立即委托马罗海军中将赶乘巡洋舰“尼日利亚”号火速前往苏联港口摩尔曼斯克，要求苏联红军北方舰队也担任护肮，在双方海军的童兵护航下PQ—9、PQ—10和PQ—7船队安全地到达了目的地。
1942年初，战争狂人希特勒的情报机构得悉盟军将攻占挪威。这一并不确切的情报却使希特勒穷凶极恶地加强了北冰洋一带的军事力量。在卑尔根和特隆霍姆基地集中了21艘潜艇，同时又调集了重巡洋舰“欧根亲王”号，袖珍战列舰“舍尔海军上将”号；4.2万吨的“俾斯麦”级战列舰，“提尔皮茨”号也派到了挪威。2月，德国第五航空队如黄蜂般地飞到了挪威。在白雪皑皑的挪威机场上。停落了不同类型的德国飞机，在不时漂浮着流冰的北冰洋面上，游弋着德国不同类型的舰艇。这一切，给特遣护航队的行动构成了极大威胁。
1942年3月1日，冰岛附近海面上大雾弥漫，首都雷克雅未克港戒备森严，荷枪实弹的英国士兵封锁了通在港口的一切通道。为了防止德国间谍刺探情报，军事物资的装载在极端保密的情况下进行；同样，船队起航的日子也严守秘密。在这样森严的气氛下，PQ—12船队悄悄起锚了。同日，QP—8船队从苏联摩尔曼斯克港返航。
担任PQ—12船队护航任务的有英国战列舰“约克公爵”号、“声望”号、重巡洋舰“伯威克”号、航空母舰“胜利”号和旗舰“英王乔洽五世”号以及6艘轻型水面舰艇。英国本土舰队司令托维海军上将亲自指挥这场艰难的护航任务。
船队在强大的武装舰挺护卫下安全航行了4天。
3月5日，一队德国侦察机在杨马延岛南方70海里上空，透过重重的云层发现了庞大的PQ—12，飞行员立即报告了地面指挥员。游弋在附近海域的4艘潜艇奉命追踪PQ—12。次日，德国海军“提尔皮茨”号和3艘驱逐舰前去截击PQ—12。当“提尔皮茨”号开足马力航行前去截击的路上，一艘英国侦察潜艇发现了它，并立即报告了托维上将，一场不可避免的冰海之战即将开始了。
初春的北极白昼，寒暖交汇，冰块和雪原飞腾起来的层层雾气，使整个北冰洋雾气腾腾，白茫茫一片。3月7日，PQ—12船队和QP—8船队在这样恶劣的气候下，在熊岛西南200海里处会合了。此时，德舰“提尔皮茨”号仅离它80海里左右，由于甲板上都结了冰，飞机不能起飞，所以没有发现这两支庞大船队，直到下午，德国驱逐舰才找到了返航的QP—8船队。这支共有15艘空货船的船队发现德舰后，立即采取了分散的战术，经过一番周旋，德舰总算击沉了一艘仅2.8吨的苏联小货船“火花”号。英舰“胜利”号闻讯立即紧急出发，和“提尔皮茨”号以及从挪威起飞的德国飞机展开了激战，双方在一天周旋作战中互有胜负，其结果是PQ—12船队全部到达了苏联港口。
PQ—13船队由3月20日按原计划出发。1艘轻巡洋舰，2艘驱逐舰和5艘措潜艘护航。3月28日，这支船队遇到了强大的德国舰队，6艘德国潜艇，3艘德国驱逐舰和德国空军轰炸机轮番对这支船队进行穷凶极恶的袭击。4月1日，PQ—13船队伤痕累累地挣扎到了目的地。一路上，护航的英国舰队进行了殊死的抵抗，轻巡洋舰“特立尼达”号干掉了德国驱逐舰“Z—26”，不幸自己也被鱼雷击中，途中终因进水过多沉没。
苏联反法西斯战场的战斗规模空前，东方战线急需军事物资的补给，北极航线逐渐成为反法西斯战线中的给养生命线，护航战也越来越激烈。
4月初，代号为PQ—14船队的24艘商船，在一支十分强大的舰队掩护下，前往苏联港口。由于气候骤变，16艘商船被迫撤回，另外8艘商船在极其危险的航行中，被德国潜艇击沉1艘。
此时，美国海军也编入北极特遣护航队，使护航舰队力量大增。为了对付出入无常的德国海空袭击，同盟国还组织了一支配有2艘战列舰，1艘航空母舰，3艘巡洋舰，8船驱逐舰的机动打击舰队。
4月26日，北冰洋海面气候和往常一样，灰蒙蒙一片，海流和狂风，夹着冰块到处横冲直撞，PQ—15船队摸索着在航线上跋涉，同时对开的有QP—11船队。这两支对开的船队共有38艘商船。英、美、苏的51艘各种舰艇直接或间接参加保护。
第4天，这支对开的船队会合后不久，就与德国舰队遭遇了，双方在北冰洋上展开了一场大规模的海战。战斗在空中、水面、水下激烈地进行着。
灰蒙蒙的天空中，双方从各自的战机上向对方的舰艇上投下炸弹，引起震天动地的爆炸声，巨大的冰柱裹着流冰冲天而起，鱼雷不断地碰到流冰，炸得流冰飞蹦起来。战斗中，4艘商船和货物沉入了海底。一般英国驱逐舰和一艘波兰潜挺被送入了冰海，德军损失了1艘驱逐舰。
5月，PC—16船队尽管在十分保密的情况下出发了，还是被隐蔽在港口外海底的1艘德国潜艇发现了，潜艇立即报告了这一情报。正巧，电报被盟国的护航舰队截获了，强大的护航舰队迅速包围了这艘潜艇，顷刻，这艘德国潜艇化成了碎片。
然而，这支编有35艘商船，一艘特设防空舰出发的路线和位置还是让德军知道了。5月27日，担任警戒的水兵突然听到天空中传来越来越响的轰鸣声，顷刻，黑压压的一大群飞机如黑蜂般飞来，在船队中间和周围投下了无数炸弹。为保存实力，护航舰队撤离了战区，只留下防空舰和飞机作战。根据计划，集队而行的商船迅速各自东西，分散航行。在炮火中，英勇的盟国商船队顽强地从各个分散点向摩尔曼斯克开去。在商船的上空，数十架德国飞机俯冲下来扔下所有的炸弹。一天之间，先后7艘商船被飞机炸沉。英勇的水兵们在冰块上，用自己的步枪向德国飞机射击。5月31日，其余商船终于到了摩尔曼斯克港，8万吨武器装备送到了前线的红军手里。可是，数百名水手却永远长眠在冰雪覆盖的北冰洋海底。
PQ—16船队受到的重大损失，使邱吉尔政府暂缓派遣船队运送战争物资。但法西斯在苏联战场的攻势却有增无减。苏联军队的武器弹药急剧地消耗，为此，斯大林两次给邱吉尔写信，要求邱吉尔迅速把战争物资运去。在这种严重的情况下，邱吉尔不得不继续派出船队。
6月27日，PQ—17船队在晨雾中缓缓开进冰岛赫夫的匪德港口，这支船队编有36艘商船，3艘救护船，1艘加油船；担任护航的有密尔顿海军少将指挥的护航舰队和托维上将亲自指挥的打击舰队。船队刚出港口，三艘商船就撞上迎面而来的流冰，船体严重破损，不得不返回港口。
在几天的航行中，庞大的船队要不时躲过漂荡在洋面上的流冰，速度十分缓慢。7月1日，一艘德国潜艇在杨马延岛东方发现了PQ—17船队。下午，一架德国侦察机也报告了船队的情况。次日清晨，3艘德国潜艇潜到了离船队不远的地方，正准备向商船实施鱼雷攻击时，突然在潜艇周围响起了一片深水炸弹的爆炸声，原来护航舰队已经发现并包围了潜艇，几经挣扎，德国潜艇才死里逃生。傍晚，商船的水手和舰队的水兵认为白天危险的航程过去了，稍稍松驰了一下紧张的神经，船队按照预定的航线继续全速前进。
7月4日，已安全航行了近30个小时的船队开到了熊岛附近，这被护航舰队称之为死亡海区的海域，经常出入德国的飞机和潜艇，船队高度紧张地航行着。果然，中午时分，一大批德国轰炸机透过层层乌云，俯冲到商船上投下炸弹和鱼雷，尽管高射火炮在空中组成一张张火网，但是德国轰炸机仍冲过这密集的火网，不断俯冲攻击英国商船。攻击中，德国轰炸机不断提高了投弹精度，绞杀性的空袭持续到傍晚，英国商船“克里斯托弗”号被炸沉，其余几艘商船也挨了炸弹，不同程度受到损伤。在德国轰炸机攻击的同时，汉密尔顿少将接到4.2万吨的“提尔皮茨”号和“希佩尔”号离开挪威港口北上截击PQ—17的情报，还收到了“希佩尔海军上将”号和“吕措夫”号出动的消息，这些消息使汉密尔顿海军少将不寒而栗，因为在他的护航舰队中，没有一艘军舰可以和“提尔皮茨”号匹敌，“提尔皮茨”号有8门381毫米的巨型舰炮，可以在24公里外把盟军战舰撕成碎片，按照它的航速，10小时后将赶上PQ—17船队，后果不堪设想。汉密尔顿少将立即将这一情况通报英国本土和托维舰队。托维上将的打击舰队虽然拥有足以和“提尔皮茨”号匹敌的“胜利”号，但由于它属于间接护航的“机动打击航队”，赶到PQ—17船队还有一天的航程，远水解不了近渴。
在万般无奈的时候，英国海务大臣庞德和海军部电令护航舰队以最大速度向西撤退，以保存护航舰队的军事实力。
汉密尔顿的指挥舰发出了护航舰队迅速西撤的行动信号。夕阳下，军舰拉起了向商船告别的汽笛，显得格外悲惨和凄厉。商船队按照预定的部署，纷纷解体，一艘艘孤零零地向东驶去。在每艘商船后面几乎都跟着一艘伺机攻击的德国潜艇。
没有护航的船队经历了十分艰难的航程，仅10天内，24艘商船被德国潜艇的鱼雷、飞机的炸弹炸沉，而德国仅损失了5架飞机，“提尔皮茨”号驶出挪威后，听说护航舰队已撤走，也悄悄驶回了挪威。
每一艘单独航行的商船都经历了难以置信的遭遇，很多船被流冰封住，水手忍饥挨饿，有很多在冰海上冻死。尽管如此，船队中仍有2艘英国商船、6艘美国商船、1艘巴拿马船和2艘苏联船顽强地挣扎到了苏联港口，7万吨军火终于交到红军手里。
PQ—17船队的惨重损失，使邱吉尔首相又一次中断了航运。这时，斯大林格勒保卫战和高加索油田会战到了紧要关头，斯大林再次致电盟国，要求立即恢复航运。
1942年9月，中断了近3个月的北极航行又恢复了。9月2日，PQ—18船队在航空母舰。“复仇者”号和其它特种防空舰、防空巡洋舰的护卫下启航了。一周后，德国侦察机发现了这支航队，从13日开始，100多架次的德国轰炸机轮番对这支船队进行了狂轰滥炸，十几艘德国潜艇水下攻击，却遭到了PQ—18船队防空部队和反潜艇的痛击。9月18日，从苏联赶来的北方舰队参战，德国军队才撤退。这次海空战中，法西斯遭到极大损失，41架飞机被击落，3艘潜艇被深水炸弹炸成碎片，而盟军则付出了13艘货船的代价，27艘装满着军火的货船顺利地开到了苏联北方港口。
由于英军在西非的战争日益吃紧，PQ—18船队开出后直到12月才派出新的船队，从这支船队开始，代号也改了，东航去苏联称作JW，返回的称RA，序号从51开始。
12月15日上午，Jw—51A船队出发了，出乎意料，这支拥有16艘商船的船队一路上除了5艘货船触水雷外，其余均顺顺当当开到苏联。
12月22日，JW—51B商船队由15艘军舰护航继续出发。2天后，一架在巴伦支海上巡逻的德国侦察机透过厚厚的云层，突然发现在冰流和冰山夹缝中的船队。
30日，从挪威阿尔塔峡湾出动的德国童型巡洋舰“希佩尔海军上将”号和巡洋舰“吕措夫”号和其它6艘大型驱逐舰赶到了挪威以北150浬处，在黑沉沉的北极夜里，英德海军展开了殊死的战斗，英国舰艇死死缠住德国舰艇不让它们靠近商船，海战的炮火使附近巡逻的英国巡洋舰“谢匪尔德”号和“牙买加”号赶来助战，此时海上武装力量形成了2：1的态势。战斗持续了几个小时。天上又飘飘扬扬下起了大雪，能见度极差。“吕措夫”号被英国军舰击伤，德国舰队看再战下去，形势只能对自己不利，只好下令撤退，JW—51B船队全部顺利到达目的地。
拦截JW—51B船队的失利使希特勒大为恼火，埃利·雷德尔海军元帅被迫辞职，海军上将卡尔·冯·邓尼茨接任了海军司令的职务。
邓尼茨在北极航线上，布下了最强大的潜艇阵容，这一艘艘潜艇如同一座座暗礁，使盟军的船队不得不小心翼翼，但是从大西洋调来的护航舰队十分熟悉德国的潜艇技术，邓尼茨的潜艇“狼群”战术没有奏效，许多法西斯潜艇沉入冰海，而盟军的商船队损失却不大。
北极护航战中最后一次大规模海战是在1943年底发生的。12月，根据德国侦察的情况报告，盟国的JW—55B船队在仅有10艘驱逐舰的护航下启程了。25日邓尼茨立即命令贝海军少将率领“沙恩霍斯特”等6艘驱逐舰前去袭击船队，这6艘驱逐舰装有280毫米的大炮，贝海军少将认为JW—55B护航舰队根本不是对手。这次德国海军又吃了情报不确切的亏，因为在此同时，重兵护卫的RA—55A船队也要经过这一海区。
26日上午，护航RA—55A的英国巡洋舰“迅速”号的雷达首先发现了“沙恩霍斯特”，距离“沙恩霍斯特”最近的英国巡洋舰“谢匪尔德”号和它展开了炮战。10时“沙恩霍斯 特”撤出战斗。当“沙恩霍斯特”的雷达发现了JW—55B时，它仍然被“迅速”号捕捉到了，RA—55A强大的护航舰队再次向“沙恩雷斯特”发起了猛烈炮击。德军“诺福克”号被击伤，贝少将一看情况不妙，只好下令舰队撤回挪威。
下午2时左右，南撤中的德国舰队和英国本土舰队旗舰“约克公爵”号遭遇了，这艘装有360毫米大炮的旗舰真正构成了对“沙恩霍斯特”的威胁。
当双方相距约40公里时，RA —55A护航的舰队从后面赶来了。“迅速”号发射了一枚枚照明火箭把昏暗的北冰洋上空照得如白昼一样，“约克公爵”号上360毫米的炮弹不停地飞向“沙恩霍斯特”。“沙恩霍斯特”有3座炮塔被打坏，轮机舱也遭到炮击。“约克公爵”号发起攻击后不久，三艘英国驱逐舰也赶上去发射了55枚鱼雷，下午7时，一阵惊天动地的爆炸，“沙恩霍斯特”在冰海中消失了。此后在北极的航线上，只剩下“提尔皮茨”号了。
1944年11月，英国皇家空军第617中队的29架英国重轰炸机终于把“提尔皮茨”号炸成一堆废铁，舱内1000余名官兵作为法西斯战争的殉葬品，永远留在了北极。
经历了这几年惊心动魄的海上战斗，法西斯破坏北极航线的企图被彻底粉碎。各种战争物资源源不断地运往苏联，当最后一支RA—67船队返回冰岛时，苏联红军和盟国的旗帜已在法西斯的最后堡垒——柏林飘扬了。
