1812年6月，俄国沙皇亚历山大和他的随从人员们冒着闷热的天气到达了维尔纳。他这次出巡的公开意图是检阅部队和进行军事演习，但实际上，无论是俄国人还是法国人，都知道亚历山大是为了对付拿破仑才来的。
这时，法国皇帝拿破仑和他的大军，就在几英里外的涅曼河对岸安营扎寨。
眼看一场大战就要发生，可沙皇身边的将军们仍在为采取什么战略应敌争论不休。法尔将军主张兵分两路，一路由托里将军指挥，准备在德里萨附近利用巩固的阵地与法军作战；一路由巴格拉吉昂亲王率领，负责偷袭扰乱敌人的后方。然而，阿拉克契耶夫和托里将军强烈反对法尔将军的理论，认为这将给俄国带来一场大灾难。还有人建议沙皇收回指挥权，直接指挥这场战争。另外一些人，其中包括亚历山大沙皇的弟弟康斯但丁大公，则主张尽早同拿破仑签订和平条约，以避免这场战争，他们认为，拿破仑已经打败了欧洲所有的强国，俄国也不会是他的对手。
亚历山大沙皇把圆滑的外交手腕也用到了国内事务上，他故意迟迟不做出决定，让人们每天在他周围爆发新的争吵，而他却耐心地听取每个人的意见，把有益的部分汲取进他逐渐形成的计划中。
亚历山大的计划有一个基本点，那就是一定要诱使拿破仑发起进攻，这样，发动这场战争的责任就落到拿破仑的头上去了。因此，法国使者纳尔蓬将军在沙皇这里受到了盛情的接待，但是沙皇的答复态度却很强硬，他说，沙皇并不希望流血，不过，也决不会同意有损于俄国尊严的任何事情。沙皇强调说：“即使欧洲的全部刺刀都集中到俄国边境上来，也动摇不了我的决心！”
法国使者回去了。接连几天里，俄国边境上一点动静都没有。法国人和俄国人都在做最后的等待。大家都明白，这已是战争之前预兆不祥的沉寂了。
6月24日晚上，亚历山大正在参加一个宴会，这时，他的警察头子巴拉晓夫挤过人群，走到沙皇身边，悄悄地告诉他，法国大军的先头部队已经渡过了涅曼河，进入了俄国境内！
亚历山大沙皇脸色苍白地站了起来，什么也没说，就离开了宴会厅。接着，他的将军们也一个个被叫走了。
这时，涅曼河上已经架起了3座浮桥，50万法国大军正在渡河。当法国皇帝拿破仑骑马踏上俄国领土的瞬间，他的士兵们爆发出了雷鸣般的欢呼声。
拿破仑决心把俄国从地图上抹掉。
但是，法军在俄国境内接连行进了几个小时，却没有见到俄国的一兵一卒。这一带全是荒凉的沙漠，既没有可供牲口放牧的草场，更没有能让皇帝和士兵们休息的房子。法军无法停留，只得继续缓慢地向维尔纳前进。他们确信，沙皇将在那里同他们决战。然而，当他们抵达维尔纳时，才发现俄国人又已经撤退了。
法军的先头部队一直挺进到里贡迪村，才遇上了沙皇的使臣巴拉晓大。
他向拿破仑递交了亚历山大沙皇的抗议书，抗议法国皇帝对俄国不宣而战的侵略行为。拿破仑向这位使臣大发雷霆，巴拉晓夫却双眼瞪着地面，好像没有听见一样。他的沉默使拿破仑更加怒不可遏。拿破仑突然叫道：“哪条道路通往莫斯科？”
巴拉晓夫抬起头来，毫无表情他说：“我想，法国人一定也知道那句占老的成语：条条大路通罗马。要到莫斯科去，你喜欢走哪条路就走哪条路。
当年查理十二世走的是波尔塔瓦那条路。”
拿破仑懂得他的意思。100年前，瑞典国玉查理十二世就是在波尔塔瓦城下被彼得大帝打败的。他强压住心头的怒火，把巴拉晓夫赶回了俄军阵地。
按照预订的计划，亚历山大和托里将军率领俄军主力在向德里萨阵地撤退。而巴格拉吉昂亲王率领一支4万5千人的部队则守候在伏尔希尼亚州，等机会袭击法国的后方。一路上，俄军焚烧庄稼，毁灭村庄，填平水井，杀尽牲畜，赶走老百姓，什么东西也不留给入侵者。亚历山大沙皇说：“留给法国军队的将是一片荒芜，既无植物，也无动物。法国军队决不可能从俄国的土地上取得给养！”如果有必要，他宁愿毁掉整个俄国，也不会把一粒小麦或者一堵完整的墙留给侵略者！
托里将军是一个倔强而又谨慎的人，他不住地劝沙皇放弃法尔将军的计划。他认为拿破仑决不会盲目地去进攻德里萨，而让巴格拉吉昂从后面包围他。拿破仑一定会先去消灭巴格拉吉昂的军队，然后再来追击俄军主力。托里将军希望沙皇马上下令让巴格拉吉昂将军前来与主力会合。
然而亚历山大还没有拿定主意。他知道自己缺少军事才能，所以想再看一看形势的发展再作决定。他们到了德里萨，正在视察那里的防御工事，已经有情报送来：大批法军正在向伏尔希尼亚推进。事实证明了托里将军的预见。
法尔将军还不服气，争辩说：“那并不是法军的真正目标，拿破仑首先要攻击的是德里萨，他决逃不出我的理论………
亚历山大摘下手套，摔到椅子上，轻声对法尔将军说：“你可以走了，我决定放弃你的计划了。”然后，他命令托里将军立刻同巴格拉占昂将军取得联系，让他们避免同法军交战，马上向后撤退，同俄军主力会合。他对托里将军说：“从现在开始，你可以采取你认为合适的作战方针。我将离开军队，回到彼得堡去。你现在打算怎么办？”
托里将军平静他说：“我建议后撤。我将牵着拿破仑的鼻子走，尽量不同他作战，能把他拖多远就拖多远。同时，我将继续执行您的方针，在沿途毁掉一切，让法军挨饿。到了冬天，我们就一定能打败他！”
托里将军指挥俄国军队一直退到斯摩棱斯克。他准备在这座俄罗斯古城与侵略者做一次交锋。但是托里将军并不认为他们有可能顶住法军的进攻，所以他让巴格拉吉昂亲王率领一支部队守住了他们的后撤路线。拿破仑却误会了，以为俄军打算在这里同法军进行决战，因此他下决心要一举歼灭俄军的主力。8月16日凌晨，战斗打响了。在法军炮火疯狂轰击时，托里将军命令士兵沉住气不还击。中午，当发起冲锋的法军进入俄军的炮火射程之中时，俄军才开始反击，处在开阔地上的法军士兵像割下的草那样成批倒下了。经过激烈的战斗，法军以伤亡1万多人的代价，在傍晚时分占领了城市的南郊。
夜幕降临之后，法军发动了总攻。可是，这一次，他们竟没有遇到任何抵抗，因为，托里将军在大量杀伤敌人后，放火烧掉了城中的全部建筑，成功地率领部队安全撤走了。
然而，托里将军的战略，在俄国宫廷却没有得到支持。大多数俄国官僚不能容忍俄军这样一退再退，以沙皇亚历山大的妹妹为首的一帮人，已经在阴谋发动政变，推翻亚历山大，以便改变他的不抵抗政策。在这种压力下，亚历山大只得作了让步，派库图佐夫将军代替托里将军担任总司令。但是他明确告诉他的大臣们，即使库图佐夫打了败仗，莫斯科沦陷，他也要与侵略者战斗到底！
这时，法国军队离莫斯科已经不远了。被俄国人当作军事奇才的库图佐夫将军，选定了博罗迪诺村作为保卫莫斯科的战场。拿破仑对有机会与俄国军队决战感到很高兴，因为他已感到，战争拖得越长，深入俄国越远，对法军就越不利。有趣的是，法国皇帝拿破仑与俄国沙皇亚历山大同样认为，与法军决战是俄军统帅的一个错误。果然，库图佐夫因为低估了拿破仑，在博罗迪诺吃了个大败仗，已格拉吉昂亲王战死了。莫斯科失去了最后的屏障。
俄国宫廷里一片混乱。许多大臣，包括亚历山大的妹妹，都认为俄国已经输掉了这场战争。只有亚历山大毫不动摇。他已经做好了放弃莫斯科的心理准备和战略准备。他并且利用这个危机，把他的妹妹从反对派那里争取到了自己这一边来。
9月14日清晨，法军先头部队抵达莫斯科城外。霎时间，士兵们爆发出一阵惊天动地的欢呼声。拿破仑得意洋洋地纵马飞驰，在士兵们的欢呼声中一直冲到了最前列。在灿烂的阳光下，莫斯科就像一颗五彩缤纷的宝石。数百座金黄色的圆屋顶闪耀着光芒，精巧的东方式塔楼，红色和灰色的房屋，深红色的城墙，以及克里姆林宫的尖塔，都历历在目。拿破仑默默地眺望了片刻，突然大叫一声：“莫斯科！”他以为他已经赢得了这场战争，他就要胜利地进入莫斯科了！他甚至已经想到，俄国的贵族将怎样在莫斯科迎接他，他将告诉他们，他决定不破坏莫斯科这样一个美妙神奇的城市。
当天下午，法国大军进入了莫斯科。然而，出乎他们意外，街道上空空荡荡，只有几个受惊的农民，一看见敌人就跑开了。克里姆林宫的红色围墙后面好像有人开枪，但法军打出第一排子弹后，一切就都平静下来了。
库图佐夫不愧为一代名将，他居然来得及让他的残余部队把莫斯科疏散一空！
拿破仑在第二天进入莫斯科。几乎没有人看见他进入敌国首都时的辉煌。他隐约感觉到有什么不对头。这场战争在各个方面都有些古怪，胜利好像总来得太轻易，俄国军队像向导一样在他的前面逃跑，偶然回击一下，立刻又无影无踪地消失了，留给法军的是一个又一个烧成废墟的城镇……但是，他终于得到了一个完好无损的莫斯科，俄国人是不可能毁掉莫斯科的，现在，亚历山大该派人来求和了！
可是，亚历山大的使者久久没有出现。拿破仑观光了这座伟大的城市，最后决定住在沙皇的寝宫里。几十万法军在莫斯科第一次住进了正规的房屋，由于没有敌人，他们只温和地抢劫了城市里残存的财物，主要是居民家酒窖中的藏酒。
这天深夜里，拿破仑在睡梦中被人叫醒了。卫兵告诉他，莫斯科全城都烧起来了！
这是亚历山大沙皇的又一个决策。他决定把他的焦土政策执行到底，宁可烧掉莫斯科，也不能让敌人得到给养和休息的场所。按照他的旨意，监狱中的政治犯和刑事犯都被放出来了，他们得到的指示是放火烧掉整个莫斯科，这些人忠实地执行了这个命令。
面对这样可怕的情景，连拿破仑也感到胆战心惊。空中闪耀着红光，火焰包围着街道，建筑物在倒塌时发出震耳欲聋的恐怖轰鸣，高温和浓烟使人窒息，壮丽的火花在法国士兵头上狂飞乱舞。结果是法国士兵在努力扑灭俄国古都的大火，然而，他们这才发现，城内所有的灭火器具都被破坏掉了。
俄国人决定要把这座古都烧得干干净净。拿破仑几乎是被推进马车的。受惊的马疯狂地奔驰着，冲出了烟雾腾腾的莫斯科。大火燃烧了3天3夜，不但烧完了城里残留的物资，而且烧掉了法国人带来的粮食和装备。
拿破仑不得不搬到莫斯科郊外的一个乡村庄园里。他固执地认为，他已经占领了俄国首都，因此俄国已经战败，亚历山大沙皇应该来向他求和。然而亚历山大的使者一直没来。为了证实自己的想法，他主动派使者到彼得堡去向沙皇建议停战。
亚历山大强硬地回答说：“只要俄国疆土上还有一个法国士兵，我就永远不会求和！”他还命令库图佐夫将军，不得同敌军的任何使者谈判。
拿破仑听到这样的答复，气得破口大骂。但是，他的聪明的将军们已经意识到，他们是不可能征服俄国的了。到现在为止，法国大军是把攻取敌人首都作为战争的最终目标的，他们为此付出了惨重的代价，但是现在他们明白了，亚历山大沙皇并不在乎首都的陷落，俄国军队的主力还存在，而且装备良好，精力充沛，法同军队却已经精疲力竭！他们现在最明智的作法，是抓紧时间，在冬天到来之前撤回法国！拿破仑在心里承认他们的意见是正确的，10月19日，法军开始向后撤退。但是刚刚离开莫斯科50公里，他们就遇到了严阵以待的库图佐夫。
拿破仑的养子欧仁指挥着一个军团攻了上去，结果却是损兵折将，大败而归。拿破仑大怒，决心亲自去同库图佐夫较量一番，但是他的将军们纷纷反对，因为又累又饿的法国军队，根本没法与以逸待劳的俄国军队相比。他们建议避开俄军退走，拿破仑勉强同意了这个意见。他们沿着来时的原路退了回去。在法军曾经战胜库图佐夫的博罗迪诺战场，7万多具无人掩埋的尸体发出令人作呕的恶臭，士兵们不得不用破旧的衣袖捂着脸，那种恐怖的气氛严重影响了法军的士气。法军的纪律也日益松弛，队伍七零八落，许多人带着从莫斯科掠夺来的包裹，里面装着丝绸、服装、珠宝、金银……在宿营的时候，常常有人为着这些偷窃来的东西争斗撕打。更危险的是，他们一直受到俄国小股部队的袭击，俄国士兵们躲在树林里或高地后面，杀死些法国士兵后马上撤走。而莫斯科的大火使俄国老百姓也愤怒地行动起来，暗杀法国哨兵和散兵游勇。结果法军士兵不但没有足够的食物，而且夜晚连睡觉也睡不安稳。他们唯一可以庆幸的，就是天气还不算太冷。
在维亚济马，库图佐夫率领俄军主力追上了拿破仑，双方爆发了一场激战。尽管亚历山大沙皇一再提醒库图佐夫不要低估拿破仑，库图佐夫还是又犯了一个错误：没有及时派出增援部队。法国军队再次摆脱了俄军的追击，逃向斯摩棱斯克。法军在那里留有一支后备部队，并且准备有充分的粮草弹药！
然而，俄罗斯的严冬不可阻挡地到来了。11月5日夜里，下起了第一场暴风雪，气温猛降到摄氏零下18度。夭亮以后，大雪仍在怒号，法军士兵们又冷又累，绝望地在冰天雪地中挣扎。连拿破仑也问士兵们一样，拄着根棍子在雪深过膝的地上艰难地行进。亚历山大沙皇的“焦土政策”现在开始显示威力了。数不清的法军士兵在饿死、冻死、累死……当他们终于到达了斯摩棱斯克时，得到的只是更大的失望：因为这里的守军几乎同他们一样在挨饿，剩下的粮食最多还够吃几天。拿破仑极力鼓动他的部下向别列津纳河挺进，过了这条河，他们就安全了。
就在这时，在亚历山大沙皇的领导下，库图佐夫正在设置一个巨大的陷阶，他已经派出一支部队，长途奔袭别列津纳河。负责守卫别列津纳河大桥的法军元帅乌迪诺抵挡不住，大桥被俄国人烧掉了。法国军队失去了退路，而他们身后，库图佐夫的大军正在进逼过来。
就在这生死存亡之际，拿破仑耍了最后一个漂亮的花招。他用一批非战斗人员迷惑了库图佐夫，将俄国大军引上了歧途，而法军残余的主力趁机与乌迪诺元帅会合，在别列津纳河上游浅滩搭浮桥逃出了俄国。然而，当初50万法国大军，如今只剩下了不到2万残兵败将！
亚历山大沙皇得到消息，立刻从彼得堡出发，赶到了维尔纳。半年以前，他不得不从这里撤退，而今天，他将从这里组织反攻。他听库图佐夫汇报了决战的情况，了解了欧洲的形势，不顾国内贵族和官僚的反对，在1813年初毅然下令越过波兰边境，向法国过去的盟国普鲁士进军，以迫使普鲁士起来反对法国。亚历山大采取了一个高明的措施，他让有名的普鲁士流亡者斯坦因在俄国军队前面回到普鲁士，发动人民起来争取独立。有俄国大军作后盾，斯但因很快就成功了，普鲁士各地迅速掀起了反对法国的运动。3月17日，普鲁士人和俄国人一起决定，使普鲁士摆脱法国的统治。普鲁士变成了俄国的盟国。接着，亚历山大又取得了英国的支持。最后，奥地利和瑞典也不得不加入与俄国的同盟。法国被孤立了。
8月10日，欧洲对拿破仑的战争开始了。到1814年的4月1日，俄国沙皇亚历山大胜利地进入了法国的首都巴黎。他自豪地向全世界宣布：“是上帝选择我来战胜拿破仑。上帝选择我做王中之王，我只是完成了上帝的旨意。”
