足利义满是室町幕府的第3代将军。他生于1358年，也就是室町幕府创始人足利尊氏病故那一年。他的父亲足利义诠继任为第2代将军。足利义满幼年的时候，日本正处于国家分裂的南北朝时代，虽然南北双方的战争高峰已经过去，北朝已经占了绝对优势，但是潜伏在吉野山中的南朝军队，仍然不时地偷袭和骚扰北朝的占领地。在他4岁那年的一个寒冷冬夜，南朝军队突然攻进了京师，寂静的京城中顿时杀声四起，一片混乱。在这危急的时刻，足利义诠要率军迎战，顾不上家庭和孩子，只好派人将他转移到平素关系很深的大龙庵里去避难，后来又把他送到播磨国的白旗城，托付在朋友家中。直到足利义诠打退了南朝军队，才把饱经战乱的儿子接回家来。
1367年，足利义满还不满10岁，足利义诠的身体已经十分衰弱，卧床不起，只好委托细川赖之辅佐足利义满。38岁的足利义诠在临终时依依不舍地抚摸着足利义满的头，对细川赖之说：“我送你一个儿子。”又指着细川赖之，对足利义满说：“这就是你的父亲！”从此以后，足利义满就在细川赖之的抚育和教导下成长了。
第二年，足利义满继任幕府将军的职务，因为他还是个10岁的孩子，所以实际上掌权的是细川赖之。细川赖之对足利义诠的托付看得很重，不但精心料理幕府的政务，而且严格地培养教育足利义满。为了不使足利义满受到邪恶思想和行为的影响，细川赖之专门制订了《内法三条》，禁止有人为了达到个人的目的向足利义满申报邪恶的事情，禁止有人假借公事花言巧语地迷惑足利义满，凡是以不善良的人冒充善良的人向足利义满推荐、或者将善良的人说成坏人的，都作为“亡国的逆臣”严厉惩处。他要求所有能够接近足利义满的人都严格地遵守这几条。细川赖之挑选文武双全、忠心耿耿的人去服侍足利义满，使足利义满从小就受到了良好的教育，学到了治理国家的许多知识。
可是，足利义满成年之后，就开始修建豪华的府第。他的祖父和父亲当政时，幕府井无固定的府第，经常搬动。1378年，足利义满在京都北小路室町兴建起别具一格、富丽堂皇的府第。“室町幕府”的命名也就是由此而来的。
由于自己要独揽大权，足利义满反而逐渐疏远了细川赖之。加上朝中一些大臣从中挑拨离间，1379年夏天，足利义满干脆罢免了细川赖之，让他回故乡去。细川赖之很伤心，在离去的时候，写下了一首诗：
人活到五十岁了很惭愧劳而无功，
就像花木过了春天到了夏季的当中；
满屋子的苍蝇扫都难扫尽哟，
我只能去寻一张禅床陪伴清风！
他把朝中的小人比作苍蝇，表示了对他们的极度藐视。
足利义满亲自掌握大权的时候，天皇早已威信扫地了。有一次，一个地方的武士首领在京师游玩，迎面遇到光严上皇的出巡仪仗队，他不但不避让，反而破口大骂，并且一箭射掉了上皇车上的帘子，还将陪同上皇的公卿痛打一顿。朝廷中的武士将领也说：“如果没有天皇不行的话，那就用木头雕一个，或者用金属铸一个，最好把活的上皇和天皇流放到什么偏远地方去，免得惹麻烦。”在他们眼中，幕府将军就是当今的皇上。实际上，足利义满也就是当时的太上皇，他的住所与皇宫相比毫不逊色，他出巡时的仪仗队规模和天皇一样，他不仅和天皇平起平坐，对面论事，对面喝酒，而且把儿子过继给天皇做养子，从小就享受亲王的待遇，天皇还不敢不接受。
但是，一些地方强大的武士首领，也就学着幕府将军对待天皇的态度，将幕府将军也不放在眼里。结果到处出现了大小军阀割据的局面。
足利义满首先着手加强幕府将军的权威，削弱各地武士首领的势力。从1385年到1390年，他在全国各地视察，一边笼络人心，一边研究对付地方武士首领的办法。通过巡视，他更清楚地看到，地方武士首领的力量过强，对于幕府政权是一个大威胁，对于国家的和平统一也是一个大威胁。于是他断然采取各种手段，对地方武士首领进行打击。对于军事力量较弱的，足利义满采用武力镇压的方法；对于力量强大、足以同幕府对抗的，他则采取分化瓦解的办法，先挑起他们内部的争斗，再借调解的机会进行消灭。这样用了大约10年的时间，室町幕府的势力达到了空前的强盛。
与此同时，他又努力促成了南朝和北朝的统一。他父亲足利义诠在世时，就曾试探过谋求南北统一的道路；在他临终前，还呼吁南朝回归北朝，但是由于条件不成熟，始终没有成功。到足利义满执政时，南朝军队在战争中一再失败，重要的军事将领先后战死；曾经作为南朝支柱的楠木正成的后代楠木正义，预见到南朝大势已去，苟延残喘的日子也不会大多了，所以也主张南朝尽快归附北朝。后来，因为南朝内部又发生分裂，就更加衰弱不堪。足利义满的势力却在不断膨胀，越来越逼近南朝小朝廷盘踞的吉野山。大军压境，足利义满没有急于进攻，而是派遣使者去吉野劝说南朝的后龟山天皇返回京都。1392年10月，足利义满又发函给后龟山天皇，建议在3个条件下实现南北统一：一、像征皇位权威的3件神器以及皇位让给北朝；二、今后
皇位由南北两朝轮流继承；三、各地的庄园、领地由南北两朝分别支配。后龟山天皇眼看南朝已经朝不保夕，不得不接受条件，离开吉野山，进入京都大觉寺，并且举行仪式将3件神器让给北朝的后小松天皇。至此，延续了57年的南北分裂局面终于结束，这对日本的历史发展显然是一个促进。
1394年，年仅37岁的足利义满把“征夷大将军”的职位让给了他9岁的儿子足利义持。第二年，他又出家当了和尚。但是，就跟日本的天皇喜欢退位做太上皇、出家做法皇一样，足利义满仍然以“太上皇”的身份，牢牢地掌握着幕府的大权。同时，他对天皇和皇室也更加不放在眼中，进出皇宫门就像进出自己的家门一样随随便便。更有趣的是，1397年4月，因为他要进宫“参见”天皇，皇宫内还特地装饰一新，好像要迎接什么贵宾。“参见”之后，天皇设宴招待他，宴会延续了整整一夜，一直到天亮才结束。由于足利义满对天皇的鄙视，当时的后圆融天皇竟气得出家去做了和尚。
也就在这一年，足利义满在京师的北山修建了豪华的北山殿，历时一年多才全部完工。北山殿规模宏大，后代文人每到此游玩，都赞叹不已。
1401年，足利义满派筑紫商肥富为正使、僧祖阿为副使，到中国与明王朝联系。足利义满自称为“日本国王”，在给明朝皇帝的信中，表示愿意遵守过去的“规法”，恢复两国间的友好关系。第二年8月，刚刚夺取了政权的明成祖，就派出使者到日本，表示接受足利义满提出的恢复邦交的要求，并且在使者带回的国书中，也称足利义满为“日本国王”，对他致力于日中友好的行动给予赞赏。这实际上承认了足利义满作为日本最高统治者的地位。足利义满对此非常高兴，此后，中日两国在经济、文化上都进行了有益的交流。在这一点上，足利义满是功不可灭的。
足利义满一生奋斗，不仅成为盛极一时的幕府将军，而且事实上成了掌握日本最高权力的“日本国王”。1408年，他因病去世后，当时的后小松天皇赠给他“太上法皇”的尊号，实际上也是承认了他凌驾于天皇之上的地位。
