很久很久以前，蒙古人就过着“逐水草而居”的游牧生活。那里天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。一代天骄成吉思汗就诞生在这片茫茫草原上。
成吉思汗真名叫铁木真。成吉恩汗是他后来的封号，“成吉思”意思是海洋，“汗”就是我们常说的皇帝，成吉思汗就是像海洋一样的皇帝。
说到“铁木真”，这名字还有一段来历哩。那是公元1162年，蒙古首领也速该把阿秃儿攻打塔塔儿部族获胜，并俘虏了塔塔儿人的首领铁木真。当也速该把阿秃儿回到鄂嫩河畔的老营时，他的妻子诃额仑生了第一个儿子。妻子对他说：“给孩子起个名字吧。”他一高兴，就随口说道：“就叫他铁木真吧。”据说铁木真生下时手中紧紧握着一团凝血块，蒙古人说这就是不平凡命运的象征。
铁木真9岁时，他的父亲也速该把阿秃儿被塔塔儿人用毒酒害死。也速该把阿秃儿一死，他的部下立即作鸟兽散，抛弃铁木真母子，改投到泰赤乌人手下。铁木真的母亲听到这个消息，立即提枪上马去追赶他们，但这些人都说：“深水干了，明石碎了，我们无法再复兴了。”他们不肯回头，只有少数几个人被追了回来。铁木真的家族陷入了困境，他们只好在母亲的带领下，拾果子，掘着草根，过着艰苦的日子。
铁木真渐渐长大了，他不断地搜集着失散的部众，势力一天天壮大了。泰赤乌人怕他羽翼丰满之后会报复，就率军队攻打他。铁木真寡不敌众，翻身上马窜入密林之中。敌人包围了树林，捉住了他，并在他的脖子上套上枷锁。铁木真不动声色，待夜幕降临时，他用嘴将皮靴里暗藏的刀叼出来，将锁链割断。他逃出帐篷，猛地将守卫打倒，飞也似地向外跑去。为了躲避追兵，他藏到了小河里，只把鼻子露在水面。敌人在月色下仔细搜索着树林和小河。一个叫锁尔罕失刺的人一眼就看见了他，但他钦佩铁木真的勇敢，不但没告发他，还保护他躲过了搜捕，并送给他马匹和干粮，放他回到了自己的大营。
铁木真与母亲会合不久，泰赤乌人又抢走了他们的马。铁木真上马追击敌人。一连追了3天，人和马都疲惫不堪。这时他遇到一个年轻人，就向他打听马的下落。年轻人仰慕铁木真的为人，立即同他一起追击敌人。马终于被夺了回来，他们两人也因此结下了深深的友谊。这个年轻人就是铁木真的第一个“那可儿”（伙伴的意思）博尔术。
铁木真对博尔术非常器重，他有一匹名叫“口乞一不列”的名马，这匹马流出来的汗是鲜红的，像血一样，被称为汗血马。一次，他借这匹马让博尔术去追击敌人，他反复叮咛博尔术说：“想要让它跑起来，只要轻抚一下马鬣毛，千万别用鞭子抽！”可在战斗中，博尔术忘记了他的话，不管他抽多少下，那马就是不走。而他无意中抚摸了一下马鬣，那马却如闪电般地窜了出去。博尔术在敌群中如虎入狼群，勇猛非凡，歼灭了敌人，而自己毫发未损，凯旋而归。
铁木真广交“那可儿”，除了博尔术、木华黎、博尔忽、赤老温号称“四杰”外，帐下还有一位神箭手哲别。哲别是泰赤乌人，他使用的弓比平常人重两惜，发出的箭能射穿岩石。在两个部落交战时，他勇猛异常，箭无虚发，射死了铁木真的许多勇士。后来泰赤乌人战败了，哲别受了重伤。铁木真为了给勇土们报仇，下令一定要活捉哲别。受重伤的哲别依然骁勇顽强，用仅剩的3支箭射死了两名追兵，又搭上最后一支没了箭头的箭，朝铁木真射去。只听“嗖”的一声，铁木真的盔缨应声而落，吓得他出了一身冷汗。但哲别还是被抓住了。
活捉哲别后，铁木真不但不杀他，还亲手给他倒了杯酒，请他归顺自己。哲别感激他的不杀之恩，从此便投靠了他。就这样，铁木真靠自己的仁义和勇敢，身边聚集了大批勇士。这时，他娶了第一个妻子李儿贴，并认克烈部的首领、其父也速该把阿秃儿的“安答”（结义兄弟）王罕为义父，这样，铁木真有了一个强大的靠山。
羽翼未丰的铁木真又遭到蔑尔乞人的袭击，李儿贴夫人在这次战乱中被俘。蔑尔乞人与王罕交好，于是就把她送给了王罕。王罕考虑到自己是铁木真的义父，就派人把她送还回来。在回家的路上，孛儿贴生下一个孩子，由于路上危险，无法停下来给婴儿准备襁褓，侍从们揉了一团面粉把孩子裹住，终于安全地返回了家园；这个孩子就是铁木真的长子术赤。为报夺妻之恨，铁木真联合王罕和自己的“安答”札木合，一举打败了蔑尔乞部，夺回了被掠夺的财产。经过这次战争，铁木真的力量更加壮大起来，已不必依赖札木合和王罕了。不久，他被推选为众贵族的首领，这时他才28岁。
铁木真的义兄札木合不能忍受他的日益壮大，出于嫉妒和仇恨，他联合了泰赤乌人攻打铁木真。铁木真率部英勇抵抗，在漠北草原与敌人展开了著名的“十二翼之战”。铁木真把自己的队伍排成13个大圆圈，一圈套一圈，把自己牢牢地保护在中心。借助这个阵势，他们消灭了3万敌人，并在河岸的树林里架起了70口大锅，把俘虏放到锅里活活煮死。
贼心不死的札木合联合了乃蛮人及被铁木真打败的一些贵族的残部，又一次向铁木真宣战。札木合被这群乌合之众推选为古儿汗。攻打铁木真时，他们请来了乃蛮人的巫师，企图借助巫术打败铁木真。巫师念起了咒语，并让大家将各种石头投入水中，顷刻间大雪纷飞。但天意不可违，这阵风雪竟朝他们自己刮了过来。巫师狼狈收法，带领大家向山里逃窜，却被风雪所陷。严寒冻伤了士兵的手足，大风雪使许多人畜从山上滚下来摔死了。札木合见大势已去，再也不敢做什么古儿汗了，匆忙率部投降。铁木真下费一兵一卒便取得了这次战斗的胜利。
岁月匆匆。一转眼铁木真的长子术赤已经成年，铁木真为他向王罕的孙女求婚，但骄横自大的王罕父子并不把铁木真放在眼里，拒绝了他。遭此污辱，铁木真终于下了决心，不再做王罕驯服的“海东青”（即老鹰，蒙古人把老鹰驯服后，用来狩猎，并向有身份、有地位的人进贡）了。这事被札木合知道了，他立即挑拨王罕说：“铁木真想背叛您，他与您的敌人太阳罕已经秘密通信很久了，这是我亲眼目睹的。”王罕起初不信，但经不住他多次挑拨，终于听信了札木合的谗言。两人定了一条毒计，派人告诉铁木真说王罕已经答应了铁木真的求婚，请铁木真来吃定亲筵席。铁木真信以为真，立刻带随从去赴宴。途中，他的坐骑“口乞—不列”总是赖着不走，一个劲儿抖动身体，想要把主人掀落马下。铁木真先是气愤，后来终于感到有一种不祥之兆，便对王罕使者说：“我的马累了，我要把它休养好再去，就让我的随从先去准备吧。”就这样，他遣回了使者，回到了驻地，这才奇迹般地免了一死。
札木合一计未成，又生一计。他劝王罕趁铁木真毫无防备时秘密出兵，袭击铁木真。恰巧，他的话被王罕的一个侍卫听到了。他回家告诉了自己的妻子，而他的妻子正是铁木真部落里嫁过来的人。她立刻快马传书，报告了铁木真。此时，王罕的大军己逼近了铁木真的营帐，铁木真人少势单，大家都低着头，抚着马鬃，犹豫不决。是战？还是降？这时，铁木真的义兄忽亦勒答汗口说道：“铁木真，我的好安答，让我飞马向前，把我们的大旗插到敌人的后方，壮起我们的军威！如果我死了，只有一个请求，义兄你要把我的儿子抚养成人！”铁木真拍拍他的肩膀，点了点头。忽亦勒答立刻飞马扬鞭，箭一般直冲王罕大军。他在身后众人的弓箭掩护下，冲破了层层包围，把大旗插上了敌后的山头。铁木真大军士气大振，左冲右突，消灭了大批敌人。但是，王罕的人马实在太多，为了保存实力，铁木真不争一时之气，率部撤退。王罕率军紧迫不舍，铁木真被迫退到了一个沼泽地。这里荒凉贫瘠，渺无人烟。几口泉水还不够牲畜饮用，他们只好饮起了浑水，甚至从污泥中挤出水来止渴。沼泽里没有东西充饥，他们就射杀野马为食。后来，所有这些跟随铁木真“同饮班朱泥河者”，都被封为功臣。
不久，铁木真率部退到了董哥泽，他一边收拢溃散的军队，一边派使者向王罕求和，以麻痹王罕，养兵蓄锐。铁木真派使者向王罕呈上了一封信，这封信言词恳切，催人泪下：
“王罕义父，你为什么要如此对待我呢？当你被契丹人打败时，不是我救的你吗？在你食不果腹、衣不蔽体地逃到我这里时，我没让你受半天的寒冷，我用最好的绸缎遮蔽了你的全身，我还为你抢回了全部马匹。难道你忘了，我们一起攻打蔑尔乞部，胜利后我把抢得的全部财富也都给了你。回归途中，乃蛮人袭击了你，将你洗劫一空，我立即派出勇敢无敌的四杰抢回这些东西，全部交还给你。我的汗父啊，我像鹰一样飞过高山，越过捕鱼的海洋，为你捉住了一只只灰腿的鹤。我就像你大车上两个轮子中的一个，默默无闻不计较得失为你效犬马之劳。如果大车的轮子折断了一个，再强健的牛也拉不动啊……”
王罕看罢这封信，很是惭愧，赶走了挑拨离间的札木合，与铁木真和解了。
铁木真休整兵马，渐渐恢复了元气，决心彻底摆脱王罕，并要为这一次惨败报仇。
一天，他探知王罕正搭起金帐，宴饮欢娱，毫无防备，他便带大军偷袭王罕，秘密包围了王罕驻地，突然发起进攻。经过3天3夜的激战，终于击溃了王罕的主力。王罕带着残兵狼狈逃窜，一路悔恨不已。偏偏祸不单行，在乃蛮边界处他被乃蛮守将认了出来。为了请功他毫不犹豫地杀了王罕，并将首级献给了太阳罕。太阳罕过去一直敬佩王罕，于是就把王罕的头镶上银子，摆在自己的宝座上以示尊敬。
太阳罕对于落后的蒙古人居然打败原来的“老皇帝”王罕十分震惊。莫不是铁木真真想做皇帝么？自恃强大的太阳罕联络札木合等人，决定出兵征讨铁木真。
太阳罕是个狂妄自大的人，而这人又天生怕老婆。临出征前，他对心爱的玉妃古儿别速夸口说：“我要把铁木真的弓箭夺来踩在脚下！把蒙古生得好的女人掳来做妃子。”但爱妃把眼睛一瞪，他吓得立刻改口说：“蒙古的女人再漂亮也只能送给王妃做侍女。”见妃子笑了，他才敢起程。
太阳罕大军压境。铁木真手下有几个人害怕了，对铁木真说：“我们的马瘦，暂避他的锋芒吧。让我们喂肥了马，秋天出兵吧！”铁木真的叔父立刻在旁反驳说：“将士们啊，为什么要拿马瘦做理由呢？我们说什么也不能等太阳罕来抓我们，我们应该出征去抓太阳罕。”
有位勇士也说：“如果被太阳罕夺去了箭筒，我们的骨头就埋不到一块了。他虽拥有广大的领土和众多的畜群，但这吓不倒我们，我们一样会取得胜利，夺下他们的箭筒踩在脚下！”
就这样，铁木真率领人马出征了。他派哲别为先锋，联合汪古部族共同与太阳罕作战。交战前，碰巧有一匹浅色马肚子下拖着一副鞍子，从铁木真的阵地跑到了太阳罕面前。太阳罕见那匹马很瘦，心中大喜，对将士们说：“蒙古人马瘦，我们可以假装撤退，引诱他们追赶，使得他们的瘦马力竭而衰，而我们的马健壮矫捷，趁机反击，一定能大获全胜。”话音未落，他的小舅子开口道：“老王从前打仗时未尝让人见到自己的脊背，现在你却胆小起来，看来必须去把我姐姐古儿别速王妃请来！”说完，这位鲁莽的小伙子怒气冲冲地就要走，太阳罕吓得只好立即出兵。
此时，铁木真已将军马散布在萨里川，命令每人烧五堆篝火以虚张声势。这一招果然惊坏了太阳罕的探子，急忙赶回去报告说：“蒙古军马已遍布萨里川地面，好像每天都有援兵增加，只见夜里烧的火如星星一样多！”
一向见风使舵的札木合见状，趁机带人马溜走了。曾扬言要杀得铁木真连小羊羔的蹄皮也不留的太阳罕，此时也疑惧起来。结果，两军交手，自然是大败而逃。太阳罕身负多处重伤，躲在隐蔽的山坡上，费尽力气想爬起来再战，终因伤势太重而无力支撑。这时，他的小勇子对众人夸口说：“让我对他说几句话，一定会让他振作的！”他对太阳罕说：“汗啊，我们在山下，让我们冲上山去厮杀吧！”太阳罕听后动都未动。于是他又说：“太阳罕啊，你亲爱的妃子古儿别速已打扮好了，正等着你凯旋哩！你可知道她生起气来是什么样子的！”话音未落，太阳罕立即挣扎着爬了起来，见周围并无爱妃，就又颓然倒了下去。这时，太阳罕的军队已被迫杀逃进了陡峭的山中，许多人从山崖上掉下来，再加上互相践踏，死伤惨重。急躁的小勇子见大势已去，为了免遭铁木真活捉，就让自己人互相交战，直到全部战死。铁木真亲眼看到这悲壮的一幕，感慨地说：“拥有这样将士的君主，还有什么可悲伤的呢？”
在这场战争中，札木合终于难逃厄运，被自己的随从抓住送给了铁木真。
在金帐中，铁木真处死了卖主求荣的随从，含泪从怀里掏出了当年与札木合结拜时的信物——小弓小箭，还给了札木合。札木合面无表情地接了过来，把铁木真送给他的石弹也还给了他。铁木真对他说：“札木合安答，我杀了你的随从为你报了仇。可是你一直与我为敌，今天我们已断绝了结义之情，我只有杀了你才能以正军法。”札木合低下了头，因为嫉妒，他终于送了命。
铁木真统一了整个漠北，称雄天下的野心日益显露出来。当时蒙古人普遍信奉萨满教，最高神为长生天。当时人们还相信巫师能够和上天通话，把长生天的旨意传授给他们。这时出现了一个人，在那极其寒冷的冬夜常赤身露体走进荒野和深山，他就是著名的巫师阔阔出。他对人们说：“我已见到了上天，长生天告诉我说，我已经把天下给了铁木真和他的子孙。”
1206年春天，45岁的铁木真终于在鄂嫩河边的忽里勒台大会（贵族大会）上树起了九脚白旄旗，宣布自己为成吉思汗。
