故事发生在 1942 年秋天的苏联。由于德国法西斯军队的突然袭击，苏联军队在节节败退。
其中，有三个苏联军人因受伤昏迷而被德寇俘虏了：一个是四十来岁的上校，他是个矮胖子，名叫雷巴科夫，是位火箭专家。他发明的 P——2 号火箭炮威力特大，他的 P——3 号火箭再有几天就可以问世，可惜就在这个节骨眼上，他被俘了。第二个是位体格匀称的高大汉子，他是司务长史楚金。第三个是个名叫罗士金的侦察员。他很年轻，是奉命来找雷巴科夫的，不料命运捉弄了他，他自己也成了俘虏。
史楚金是个非常沉着、有经验的人，当他意识到雷巴科夫是个国家的宝贝时，马上决定要以自己的生命去保卫他。他扯掉了雷巴科夫的领带，将他藏文件的皮包埋好，并将他的记有机密的小本子撕了个粉碎…… 现在，他们被送到俘虏营里来了。囚舍是新盖起来的，周围是一片用铁丝网围起来的空地。一个德国军官在几个下级的陪同下，正在进行“分类”工作。他来到史楚金面前站了下来。史楚金靠着一堆木板坐在那里，用一只手搂着软弱无力的雷巴科夫。军官问：“喂，我说，你的证件呢？”史楚金疲倦地一挥手，说：“哪里还有什么证件？只要脑袋还长在肩膀上就算不错了。”军官盯着他，问：“你是布尔什维克吗？”史楚金瞧了眼德国人，慢吞吞地回答道：“布尔什维克是不投降的。”这军官又问：“你叫什么？”史楚金答道：“史楚金。”又问：“级别？”史楚金懒懒地答道：“司务长。”军官又转而问雷巴科夫：“这个呢？”，史楚金代他答道：“他是个士兵，叫彼得洛夫。” 这天夜里，史楚金和雷巴科夫挨着躺在一起。四处都是低沉的鼾声和呻吟声，屋子靠里面有几个发高烧的病人在说胡话。史楚金附着雷巴科夫的耳朵在说悄悄话：“你得好好记住，现在您是士兵彼得洛夫。”雷巴科夫软弱地点了点头，然后他告诉史楚金，新设计的火箭炮已基本就绪，威力可比原来的大几倍，可惜还差那么一点儿。这一点儿还在他的脑子里。史楚金叫他写出来，其余的事儿都交给他办，他会千方百计将这材料送出去的。
清晨时，门砰的一下敞开了，卫兵把一个瘦削的、个儿不高的青年马赫留克送进囚舍来。这个人肿胀的脸上满是一块块的紫斑，看来，德寇将他收拾得不轻。史楚金觉得，如果不好好鼓励他一下，他会变成叛徒的，就走过去跟他拉话，可是这人很警惕，不肯好好儿回答，只说如果他早知道会挨打，他是宁死也不当俘虏的。这时，卫兵又走了进来，喝道：“马赫留克，走。”马赫留克缩成一团，向后连连倒退，说：“上哪儿去？我不去。你听我说，别动我，我不去！”可是卫兵还是将他强行带走了。
原来，德国党卫军办事处主任格贝尔已经接到报告，说俄国人在无线电里寻找一个名叫雷巴科夫的人。他一核对材料，发现这人正是 P——2 号自动火箭炮的设计者。这人失踪，很可能是因为他成了德军的俘虏，他将马赫留克叫来，就是为了这个。集中营主任史陶贝上校装得很温和地对他说：“别害怕，你觉得怎么样？”马赫留克抖颤颤他说：“主任先生……又要打我啦？”上校说：“不，我们这儿只打坏蛋。你要争取让我们把你当作好人。那时候，我就会下命令，叫他们对你客气点儿。”马赫留克可怜巴巴地说：“可我，我不能……不能当奸细。”上校说：“这我同意。你是不当奸细的。我们也
不要求你这样做。你只要把你同志的情况告诉我们就行了。自会有你的好处。
要不，我就再将你送到克劳斯中尉那里去。”说营，他伸手去拿电话，马赫留克吓慌了，连说：“不，不，我尽量争取……”接着，他冲口说了出来，说他认识一个苏军上校，现在正在俘虏营里，不过他叫不上他的名字，当然，他指的就是雷巴科夫。上校大喜过望，他马上赏了马赫留克一顿好饭。
