很早很早以前，在一座森林茂密风景如画的山脚下，住着一户姓张的勤劳善良农民，全家五口人，父母和三个聪明漂亮的女儿，大女儿十八岁、二女儿十六岁、三女儿十四岁。
张家共有住房三间外加一间厨房，房子是他们自己用土胚砖垒成的，茅草盖顶，屋内收拾得整齐干净。张家父母平时在屋前整理田间地头庄稼，三个女儿大部分时间是去屋后的山上砍柴采摘野果，再把吃不完用不完的物品用背篓背到十多里的集市去卖。一家人的生活虽然不是很富裕，但也过得吃穿不愁，平静而和睦的生活。
这一年的秋天一个黄昏，一家人正忙着收拾晒在门前的粮食，忽然来了一个穿着黑色长袍白头发黑瘦老头，走到他们家讨吃，女主人给他盛了满满一碗饭菜，吃饱喝足了，老头又说天黑了要求住宿一夜，张家看看天色确实也晚，也就同意了，只是在选择睡觉的地方有一些为难，老头看出了他们的处境，笑笑说：你们的厨房灶门堆柴禾的地方大，我就在那睡一夜吧。那就委屈您了，主人说完，吩咐大女儿抱来褥子、床单、盖被给老人铺好。老头舒舒服服睡了一宿。
第二天早晨，主人又留老头吃完早饭，老头走时，主人怕老头走错道，又吩咐大女儿送一程。大女儿随老头出了门，走出十多米远，发现老头身后跟着一个会跳跃闪闪发光的金苹果，哇！好漂亮的金苹果呀！大女儿惊奇的赞叹着，伸手想抓住它，但不管怎样使力，就是抓不住，它总是这样不远不近的跳跃着，象一个淘气的小孩子。大女儿也就不离不弃追着它，不知不觉来到了一条小河流，河上架着有一些腐朽的木板桥，大女儿追着金苹果过了桥，桥忽然开口说话：小姐呀！你不是已看见我由于长年日晒雨淋，身体以开始朽烂呢？为了能让人人更安全从我身体上走过，请帮我翻翻身好吗？大女儿听了桥的话，犹豫了一下，抬眼看看以远去的金苹果说：不行啊！我要去追金苹果。说完转身去追金苹果去了。
大女儿一心一意的追金苹果，以忘了回家的事，快到中午了，太阳高高的挂在头顶，烤得大地蒸热难当，花蔫啦，草干啦。树林呼呼喘气，大女儿也追得大汗淋漓，这时正好经过一棵大树下，大树的叶子挡住了阳光的直射，大女儿感觉一阵凉爽，她不舍的站住擦了一把汗。忽然大树开口说话：小姐呀！你站在我身下是不是很舒服呢？你抬头看看我长年风吹日晒，又没有人爱护管理我，我身上长很多刺，好难受啊！请你帮我拔掉这些刺好吗？大女儿虽然很舍不得树荫，看着远去的金苹果说：不行啊！我要去追金苹果去了。
太阳偏西时，不远处出现一栋黑色瓦房子，老头边走边对大女儿说，这就是我的家，你既来了就不要回家，我这里有吃有穿比你家还好。说着说着就走到了屋前，老头从身上掏出一串钥匙，打开了北头第二间房，里面床柜椅一样不少，也还干静。你就住这间吧，休息一会再去厨房吃饭，我在另外一间房子住，老头说完，一眨眼就和金苹果不见了，大女儿懵懵懂懂不知所措，她不明白，一个昨天还上他家要饭的老头子怎么会有这些，房子、金苹果……。这是怎样的一个老头呢？大女儿迷迷瞪瞪的听从老头安排住了下来，白天追金苹果也累了，大女儿沉沉的睡着了，醒来时已是早晨，老头敲开门走进来交给她一大串钥匙说：这是七十二间房门钥匙，都按顺序编号排列着，从今天起，你就帮我看守和打扫房间，记住只打扫七十一间房，南头最尾的七十二号房间就不要打扫了，也不要打开房间，记住一定不要开锁进到里面去。打扫完屋内外卫生，再去离这一里远的湖边挑水把厨房水缸装满。做完这些，你自已做饭吃，屋后种有蔬菜想吃什么自已去摘。不用等我，我出门可能半月才能回家。
