郗公值永嘉丧乱，在乡里甚穷馁。乡人以公名德，传共饴之。公常携兄子迈及外生周翼二小儿往食。乡人曰：各自饥困，以君之贤，欲共济君耳，恐不能兼有所存。公于是独往食，辄含饭著两颊边，还吐与二小儿。后并得存，同过江。
——《德行第一》
这个标题有点儿黑色幽默的意味；而唯有这种尖刻的反衬方能揭示内含的无奈。在中国的历史上，“永嘉之乱”是中华民族的一根耻辱柱，高耸于天际，无论从哪个方位都能一览无余。公元311年即永嘉五年，匈奴大军攻陷洛阳，掳走了晋怀帝，西晋死翘翘了。在这场大乱中，连皇帝也自身不保，就不必说以下众生，于是我们就看到了上面所引令人感伤的一幕。但也正应了“时势造英雄”那句话——如果没有这场大乱，出身世族的郗鉴官是不愁做的，能否位极人臣就难说了。且看他在永嘉之乱之后的履历：
洛阳陷落之后，北方进入大乱时期。官府指望不上了，只能靠自己。于是一千多户乡人推举郗鉴为堡主，到鲁地的峄山避难。
司马睿镇守江左时，任郗鉴为龙骧将军、兖州刺史，出镇邹山。322年被征为领军将军，到建康后改授尚书，但因病没有接任。明帝太宁元年（323）任命郗鉴为兖州刺史、都督扬州江西诸军、假节，镇合肥。大将军王敦有点忌讳，上表建议让他到朝廷任尚书令。郗鉴回建康路过王敦驻屯的姑孰，被扣留了一段时间才放走。
太宁二年（324），明帝任郗鉴为假节行卫将军、都督从驾诸军事，统领各屯营抵御进逼的王敦军。
王敦之乱被平定后，郗鉴因功封高平侯，升任车骑将军、都督徐兖青三州军事、兖州刺史、假节，出镇广陵。明帝驾崩，郗鉴与王导、卞壶、温峤、庾亮等一起受遗诏，辅佐年幼的成帝司马衍，并晋位车骑大将军、开府仪同三司，加散骑常侍。
327年（咸和二年）苏峻、祖约发动叛变，进攻建康。陶侃被推举为盟主，郗鉴加都督扬州八郡军事，率众渡江。苏峻之乱平定后，郗鉴因功拜司空，加侍中，解任八郡都督，改封南昌县公。331年（咸和六年），石勒手下将领刘征侵扰东南诸郡，郗鉴驻屯京口，并加都督扬州之晋陵吴郡诸军事，率兵击退刘征。
338年（咸康四年），郗鉴升任太尉——升到这个地步就到头了，于是第二年去世，享年七十一岁。
郗鉴当官，并非像他当初困顿时被乡人救济仅仅靠了虚名；就是说他在其位谋其政，没有白吃干饭。最值得说一说的有两件事，都与东晋开国第一功臣王导有关：苏峻之乱被平定之后，陶侃的影响力大增。丞相王导辅佐成帝，行事往往招致朝臣不满，于是陶侃打算起兵废掉王导，但因郗鉴反对而没有成事。陶侃死后，征西将军庾亮接替陶侃任荆州刺史，一度也想罢黜王导，并寻求郗鉴的支持，但郗鉴坚拒，庾亮只好罢了。郗鉴经历了永嘉之乱，到了东晋，又经历了王敦、苏峻的两次内乱，他也不想再乱了，即便苏峻之乱后他与王导有过激烈政争，即便王导成了万人恨。水至清则无鱼。何况社会，更何况官场，本就是藏污纳垢之所，鱼鳖虾蟹都需有个去处，不然像苏峻那样被逼造反，那么这个社会还有宁时？
当然，郗鉴能够否定陶侃、庾亮之谋，是因为他有资本——作为徐州刺史据有京口。京口是建康的门户，西向可策应都城建康，南向可策应粮仓三吴。但一直到东晋之初，其地理位置的的重要性并未被朝廷重视。 苏峻起兵攻陷台城，郗鉴在广陵派人到江州对温峤说：苏峻打算挟天子东入会稽，应先立营垒，屯据要害，既防其逃逸，又断其粮运。然后“静镇京口”，坚壁清野。贼攻城不拔，野无所掠，不过百日必自溃。他首倡“静镇京口”，只是针对苏峻过江以后，无后方供应，欲取三吴以为依托的图谋而发，却因此而显现出京口的战略意义。从此，郗鉴及其后人就长期驻守京口。后来，淝水之战大胜靠的是京口的北府兵，刘宋的开国皇帝刘裕打天下靠的也是北府兵。还得说郗鉴这个人厚道：不因占据要隘、手握强兵就如王敦、苏峻般跋扈起来，与他处乱世百般救护年幼的侄子郗迈、外甥周翼一脉相承。周公吐哺是为了政事；郗公吐哺是为了救人——百代之下，同样令人感叹。
郗鉴死于公元339年8月；此前一月王导病死，第二年正月庾亮死了。三巨头之间的恩恩怨怨都因一死而一笔勾销。郗鉴临死，分别推荐太常蔡谟及侄子晋陵内史郗迈代自己所任徐、兖二州刺史。周翼时任剡县令，辞职为之守丧三年，以报活命之恩。
郗鉴墓位于山东省济宁市嘉祥县城南马集乡上店子村南灯台山西麓。 《嘉祥县志》载：“晋太尉郗鉴墓在城南7里，有郗城，城旁有墓，墓前有二石台，相去丈许，其高约二丈，悉镂花卉，其顶斗拱工细，鳞瓦参差，形如灯檠，故名灯台山云。”碑文是他的女婿王羲之题写的，原碑已不在，一说被盗，一说雷击。民国年间重立，文革期间砸烂了。
郗鉴工于书法，大概是随了当时的大流；与众不同的是，如在苏峻之乱中战死的尚书令卞壸所总结的，他身上有三种矛盾现象：侍奉君主很正直，却喜欢下属奉承自己；注意节操方面的修养，却非常在乎财物的得失；喜欢读书，却讨厌别人做学问。名人自有特异处。
