“皇上……”耳畔传来熟悉的柔和的声音。“兰妃？”他急切往四下里顾盼追寻，游廊静寂，风铃凄清，冷雨飘飞，空无人影。“兰妃，唉，一别音容两渺茫，十年啦。”他长叹一声，明知是幻觉，依然莫名地失落。
十七年前的元宵，诸皇子汇聚京师，朝拜先皇。喜庆之余，先皇谕令皇子们各拟一个灯谜，他的谜面是——伯乐九方皋至（打一人名）皇子们无人能解。他得意之余，以父皇赏赐的国宝九龙玉佩悬赏。第二日，十七弟瑞王来告，谜底有了，乃“司马相如”，他点头称许，却不肯交出玉佩，他断定以十七弟的资质解不了此谜，必有智囊相助。再三追问之下，方知是十七弟身边的一个女子所为。他惊叹不已，千方百计要一睹芳容，岂料他被这倾国倾城的佳人弄得如癫似狂，费尽周折，终于使瑞王忍痛割爱让出美人。她名唤茹媖，生于官宦世家，因朝廷大案受株连发付了教坊，被瑞王赎出，留在身边一年有余，并育有一子留在瑞王府。他欣喜若狂，毫不介意，并戏称她单名“媖”字，可拆为女英二字，得此佳偶，吉星高照，必然步虞舜为帝之后尘。她吐气如兰，气质如兰，他以“兰妃”呼之。兰妃冰雪聪明，又善解人意，多媒善断，遇事常迎刃而解，他深深折服，以为女中比干。而宫帏倾轧，兰妃专宠，众妃侧目，谗言四起，诽谤流播。有一日，兰妃擅自离开王府，赴瑞王府探视病儿萧炎。耳畔听多了流言蜚语，他不由得疑心兰妃与瑞王藕断丝连，不问青红皂白，盛怒之下将她打入冷宫，一个月置之不理。墙倒众人推落井下石者多，兰妃一向心高气傲养尊处优，怎堪幽恨郁结，小人凌辱，一病不起。他前往探看，追悔莫及，日夜伺奉床前，亦无回天之力了。
皇上想到痛情处，跌足长叹，连声呼唤，起驾往飞霞宫。能告慰兰妃在天之灵，以解相思之苦的便是承欢膝下的飞霞宫公主萧湘——他们的爱女。
雨止云收，劲急的秋风还在寒树枝头搜刮着残叶。飞霞宫前赏心亭侧的坪台上，一群冠戴少年锦衣飘洒剑花飞闪，正在舞剑。距众人五步之遥，一黄衫少年英姿飒爽剑光银闪闪的令人眼花缭乱。不时传出阵阵娇喝声。
忽听一声：皇上驾到！惊得众少年忙不迭地弃剑跪地，恭迎圣驾。黄衫少年这才收了剑，雀儿似的蹦倒皇上面前，道：“父皇，儿臣正练兵呢，你看还行吗？”皇上望着金冠束发武生打扮的萧湘公主，好一个俊逸洒脱精灵古怪的美少年，比平日女孩妆扮更俏丽三分，他哈哈一笑：“效法孙武，演练宫女，不简单啊。”“父皇，孩儿不是闹着玩的，”萧湘不满父皇取笑的神气，摇着他的胳膊，挺委屈的样子，“大哥说父皇近来事多心烦。想是为塞北局势犯难。为父皇分忧，孩儿情愿奔赴沙场。”“湘儿，难为你了，”皇上拍拍公主的背，道：“给父皇弹支曲子吧。”萧湘却摇头不语。飞霞宫总管杨彩蝶回复皇上：“周先生病了，公主七、八天没碰琴了。”“周丰仪病了？”皇上见公主红着眼圈，神情沮丧，便探问了声。杨彩蝶道：“他离宫去了一日，回来便病倒了，几天水米不进，如今动辄又哭又笑疯疯傻傻，太医也无可奈何，都说是中了邪了。”皇上皱眉，道：“治不好，打发他回去便了。”萧湘急了，扯住皇上的手：“父皇，治不好先生的病，儿臣可不依，你不能赶他走！”皇上心疼女儿，道：“好，好！父皇依你便是。”
这时皇太子萧文乾从赏心亭后转出，他明日将远赴播州，以怀柔之策招致西南边陲的密罗国、天水国进迎降表，这两国俯首称臣，从此西南边境互市，无后顾之忧了。为此，他特来向平素手足情深的小妹辞行。
皇上不由得叮嘱他几句，身为大齐特使堂堂天朝上国的皇太子既要有威慑天下的不凡气派，也要推思四海以礼相见方显泱泱大国礼仪之邦的王者风范。
萧文乾点头称是，谨记在心。末了，他趁机向皇上进言道：“父皇，儿臣最放心不下的倒是塞北。彩云矶一案父皇有失公允，恐林将军不服。父皇偏袒黄允清，为的是三十万人马；可三军易得一将难求，儿臣斗胆请父皇收回成命。”“乾儿，你年轻，不懂得治国之策驭人之术。”皇上沉下脸，道，“你们也闹得太过分了，你几位皇叔跟随你父皇南征北战，这大半个天下是他们替你朕打下的。林烈出了点事，你们牵扯上黄允清不算，还不惜把你皇叔们一并拉下水，不是给父皇添乱吗！”“哼，父皇只知道这天下姓萧，却忘了得人心者得天下！父皇包庇皇室宗亲的事还少吗？黑松林命案萧义信逍遥法外，宋泉死于非命父皇明知蹊跷却不予追究。皇亲国戚无功受禄加官司进爵比比皆是，田元帅帐下多少勇士出生入死血洒疆场，父皇却视而不见，今番林将军妻亡子散，明摆着是各位皇叔授意黄允清下的毒手，父皇竟以江湖械斗与他们不相干糊涂断案，如此瞒天过海包庇纵容岂不冷了臣子们的心！”“你，放肆！”皇上恼羞成怒，手指戳点着萧文乾的面门，怒道“你满嘴胡言乱语，这还了得！别以为你翅膀硬了，有人撑腰了，朕就不能把你怎样！”“父皇，大哥不知轻重，你教导他就是，保重龙体要紧，别气坏了身子。”萧湘出言宽慰，又示意太子致歉谢罪。萧文乾却不服软，道：“儿臣的话在不在理，父皇心中有数。”
这时，乾宁宫总监胡满来告，楚王爷在乾宁宫外候驾多时，皇上向太子冷哼一声，拂袖而去。
望着皇上走远，萧湘急着追问林烈遭遇了什么变故，萧文乾略述了大概。萧湘乍惊乍悲又乍喜，呆立着含泪无语。
