据史料记载说，“曾国藩一生三变，书字初学柳宗元，中年学黄山谷，晚年学李北海，而参以刘石，故挺健之中，愈饶妩媚。”这是说他习字的三变。
“其学问初为翰林词赋，即与庸镜海太常游，究心儒先语录，后又为六书之学，博览乾嘉训诂诸书，而不以宋人注经为然。在京为官时以程朱为依归，至出而办理团练军务，义变而为申韩。尝自欲著《挺经》，言其刚也。”这里说的是他学问上的三变。
纵观曾国藩一生的思想倾向，他一直是以儒家为本，并杂以百家为用，各家思想在他的每个时期几乎都有体现。但是随着形势、处境和地位的变化，各家学说在他思想中体现的强弱程度又有所不同。
曾国藩的同乡好友欧阳北熊认为：曾国藩一生的思想也有三变。早年在京城时信奉儒家，治理湘军、镇压太平天国时采用法家，晚年功成名就后则转向了老庄的道家。这个说法大体上描绘了曾国藩一生三个时期的重要思想特点。
曾国藩扎实的儒家功底，是在京做官时打下的。他用“程朱理学”这块敲门砖敲开了做官的大门之后，并没有把它丢在一边，而是对其进行了深入研究。又由于受到唐鉴等理学大家的指点，他在理学素养上更是有了质的飞跃。
曾国藩不仅对理学证纲名教和封建统治秩序的一整套伦理哲学，如性、命、理、诚、格、物、致、知等概念有深入的认识和理解，而且还进行了理学所重视的身心修养的系统训练。
这种身心修养在儒家来说是一种“内圣”的功夫，通过这种克己的“内圣”功夫，最终达到“治国平天下”的目的。
一个人要想实力强大，求得发展，并非一日之功，而是一个慢慢积累的过程，需要与时代的节奏同步，与环境的变化同步。
