魏明帝曹睿临终前让司马懿与大臣曹爽共同辅佐太子曹芳。曹芳即位后，便是魏少帝，曹爽当了大将军，司马懿当了太尉，两人各领兵3000人，轮流护卫皇宫。
曹爽虽说是皇族，但能力和资历都比司马懿差得远。刚开始的时候曹爽不得不尊重司马懿，事事听他的意见，但曹爽心里对司马懿并不服气。
后来，曹爽用魏少帝的名义提升司马懿为太傅，实际上是夺去他的兵权。接着，曹爽又把自己的心腹都安排在了重要的职位上。司马懿看在眼里，却一点也不干涉，为了去掉曹爽的疑心，他就推说生病，不上朝了。
曹爽听说司马懿生病，觉得正合自己心意，但又担心司马懿是装病。于是曹爽便让自己的亲信李胜以就要去担任荆州刺史为借口，去探望司马懿，看他是否真的生病。
李胜到了司马懿的卧室的时候，看到司马懿躺在床上，旁边的两个使唤丫头伺候他吃粥。他没用手去接碗，只是把嘴凑到碗边喝。没喝上几口，粥就顺着嘴角流了下来，流得胸前的衣襟上到处都是。李胜在一边看了，觉得司马懿病得实在是太严重了。
李胜对司马懿说：“这次蒙皇上恩典，派我去担任荆州刺史，特地来向太傅告辞。”
司马懿喘着气说：“哦，这真委屈你啦，并州在北方，接近胡人，你去了以后要好好防备啊。我病得这样，只怕以后见不到你啦!”
李胜忙说：“太傅听错了，我是去荆州，不是到并州。”
司马懿还是听不清，李胜又大声说了一遍，司马懿总算有点搞清楚了，说：“我年纪实在老，耳朵聋，听不清你的话。你做荆州刺史，这太好啦。”
李胜告辞出来，向曹爽一五一十地汇报了一遍，说：“太傅病得只剩下一口气了，您就不用担心了。”
曹爽听了非常高兴，于是放松了对司马懿这个“无用之人”的警惕，在手握大权的情况下开始肆意妄为起来。
公元249年新年，魏少帝曹芳到城外去祭扫祖先的陵墓，曹爽和他的兄弟、亲信大臣全都跟了去。司马懿既然病得厉害，当然也就没有人请他去。
哪知道等他们一出皇城，司马懿立刻披戴起盔甲，抖擞精神，带着他的两个儿子司马师和司马昭，率领兵马占领了城门和兵库，并且假传皇太后的诏令，把曹爽的大将军职务给撤了。
曹爽和他的兄弟在城外得知消息，急得乱成一团。有人给他献计，要他挟持少帝退到许都，收集人马，对抗司马懿。但是曹爽和他的兄弟都是只知道吃喝玩乐的人，哪儿有这个胆量。
司马懿派人去劝他投降，说只要交出兵权，决不为难他们。曹爽只好乖乖地投降了。过了几天，司马懿就安排人告发曹爽一伙谋反，把曹爽一伙人全下了监狱处死。
能而示之不能，强而示之弱，达到让对方放松警惕的目的。然后等待时机，一举歼灭敌人。
