春秋时期，宋国是一个小国，实力不强，可国君宋襄公却一心想称霸诸侯，当上盟主。但他有一个致命的弱点，就是爱虚名、好伪饰。
有一年，宋襄公主持召集会盟，郑国没有到会，宋襄公就以郑国轻视宋国的罪名前去兴师问罪。楚国是郑国的保护国，听说宋襄公派兵讨伐郑国，便派兵援救。
宋襄公亲自率领军队来到泓水岸边，这时正巧遇上楚国军队渡河。宋国司马子鱼高兴地报告宋襄公说：“大王，现在正是攻打楚国的好机会，他们正在渡河，趁这个时候攻击他们，必定获胜。”
不料，宋襄公却说：“不能这样，对方还没有准备好，怎能突然袭击呢?那太不仁义了。”
没过多久，对岸的楚军全部渡过了泓水，正忙着整理战车、兵戈。司马子鱼又建议说：“国君呀，现在攻击楚军还来得及，趁他们现在还没有布开阵势。”
宋襄公皱着眉头对子鱼说：“急什么，对方没摆阵势就打，那是不符合礼仪的。”
战机错过了，楚军布好了阵势，喂饱了战马，士兵穿戴好了兵戈，一阵响鼓敲过，楚军如潮水一般冲杀过来，宋国军队招架不住，溃不成军。司马子鱼保护着宋襄公退却，楚军追赶上来，一戈刺在宋襄公左腿上，多亏司马子鱼左右掩护才逃回军帐。宋国的军队大败而归，宋襄公再也不敢穷兵黩武了，他静心地在宫里养起了伤。
一天，司马子鱼进宫探望他，宋襄公反省说：“我听古人说君子不伤害伤员，战争中不抓获白头发的老兵，不攻击没有准备好的敌人。”
司马子鱼闻听哭笑不得，说道：“既然与别人作战，双方就互为敌人，你不杀死对方，对方就要杀死你，这是妇孺皆知的事情。假如怜悯对方，可怜白头发的老兵，那就投降好了，何必打仗?打仗就是你死我活，怎样对自己有利就怎样打，还讲究什么仁义、礼仪?我看国君根本不懂得作战，可偏要兴师动众。”
“你不知道啊，我是最讲仁德的呀。”宋襄公解释道。
此后，宋襄公的伤势日益加重，在第二年夏天就死去了。
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