春秋中叶，晋文公在城濮之战中打败楚国，成为了中原的新霸主。当年，一些国家在他流亡过程中表现得非常无礼，如今晋文公打算向他们报仇。于是，在周襄王二十二年，他邀请秦穆公一道围攻地处中原战略要冲、势力又不很强大的郑国。
就这样，秦、晋两国的军队，从东西两个方向夹击郑国，把郑国的都城新郑包围起来，切断了其与外界的联系。郑文公吓得手足无措，忙召集大臣们商讨对策。
卿大夫叔詹说：“秦、晋两国联合攻郑，来势汹汹。以我国的实力，不宜与他们正面交锋，最好是派一位能言善辩的人，前去劝说秦穆公退兵。秦国若退了兵，我们就不会腹背受敌，而晋军也变得孤立无援。然后，我们再设法对付晋军。”
于是，在大臣佚之狐的推荐下，老臣烛之武奉命前去游说秦国。
在一天夜里，烛之武命人用绳子把自己从城墙上放了下去，直奔秦军军营。秦军巡更的士兵挡住他不让进去，烛之武便在秦军营外放声大哭起来。哭声引起秦穆公的注意，派人将烛之武带到营中查问。秦穆公问：“你是何人?为什么在我军营外放声大哭?”
烛之武答道：“我是郑国的老臣烛之武，因大军压境，郑国将亡，心里难受，所以大哭。”
秦穆公很奇怪地问：“那你为什么要跑到我的军营外面来哭呢?”
烛之武见时机成熟，就说：“国君有所不知，郑国灭亡不足为惜，可惜的是郑国灭亡还将损及你的秦国哩!”
这句话果然吊起了秦穆公的胃口，他迫不及待地问：“此话怎讲?”
于是烛之武开始把先前准备的一套说辞拿了出来，他说：“秦晋两个大国联手攻郑，郑国灭亡是无疑的。但这对秦国来说，不仅没有任何好处，反而有许多危害。”
烛之武看了看秦穆公，接着说：“这危害之一是：秦、郑两国相距千里之遥，从秦国到郑国，东边隔着晋，南面隔着周。难道秦国能超越这些国家来占领千里之外的郑国吗?既然这样，国君这次行动，完全是劳民伤财，为他人做嫁衣裳。最后只有消耗，没有收益。这危害之二是：秦、晋联合灭郑后，郑国的土地和人口自然是被邻近的晋国占有。秦、晋两国原是毗邻并立、势均力敌的两个大国，现在晋国若得到郑国的土地和人口，势力自然就超过秦国。国君这次行动，正是辛辛苦苦为别人兼并土地，而自己也就等于随之受到削弱，这难道不是显而易见的吗?”
秦穆公听了烛之武的这番话，不停地点头说：“大夫所言极是!”
于是秦穆公对晋国连个招呼都不打，就与郑国私自结盟，还把秦将杞子、逢孙、杨孙等人及二千士卒，留下来帮助郑国戍守。秦国撤兵，使晋军陷于被动，最后也不得不撤兵。
敌人之间再团结也不会是铁板一块，利用敌人的缝隙，有拉有打，很快就会离间敌人，从而达到自己的目的。
