凯尔泰斯伊姆雷出生于匈牙利布达佩斯的一个普通犹太人家庭，父母以经营木材为生。凯尔泰斯天生就有些迟笨，周围的邻居都叫他“木头”。
凯尔泰斯十二岁时，有天晚上做了一个梦，他梦到国王看到了自己写的文章，而且还亲自给自己颁奖。凯尔泰斯想把自己的梦告诉别人，但又怕别人嘲笑他，所以只告诉了自己的母亲。
母亲高兴地对凯尔泰斯说：“孩子，我曾经听说过，如果上帝把一个美梦放进一个人的心中，那么他就会帮助这个人实现愿望。你一定会有成功的一天。”
凯尔泰斯对母亲的话深信不疑，他带着这份信念开始学习写作，并且相信“只要经得住上帝的考验，上帝就会来帮助自己”。
整整六年过去了，他期盼的上帝并没有来，但第二次世界大战却爆发了。希特勒的军队对犹太人进行了灭绝人性的屠杀。凯尔泰斯也没能逃过这场劫难，他被关进了集中营，在那个集中营里，有六百万的犹太人失去了生命，最后他幸运地被苏联军队解救了出来。
20世纪60年代初期，凯尔泰斯开始创作第一部长篇小说——《命运无常》。到了六七十年代，他还翻译了大量的德文作品，接着又创作了一系列的小说。当凯尔泰斯已经不再关心上帝是否会帮助他时，“上帝”却真的给他带来了福音。2002年，瑞典皇家文学协会宣布：将2002年的诺贝尔文学奖授予匈牙利作家凯尔泰斯·伊姆雷。
当这位名不见经传的文学作家发表获奖感言时，说：“我没有什么感受。我只知道，当你说‘我就喜欢做这件事，多困难我都不在乎’时，上帝就会抽空帮助你。”
