有个孩子对一个问题一直想不通：为什么他的同桌想考第一就能考第一，而自己想考第一却只考了第二十一名？
回家后他去问妈妈：“妈妈，我是不是比别人笨？我和他一样听老师的话，一样认真地做作业，可为什么我总比他落后？”妈妈听了儿子的话，知道儿子已经开始有自尊心了，而学校的排名伤害了他的自尊心。她望着儿子，没有回答，因为她不知该怎样回答。
又一次考试后，孩子考了第十七名，而他的同桌还是第一名。回家后，儿子又问了妈妈同样的问题。她真想告诉他，人的智力是有差别的，考第一的人，就是比一般人聪明。然而这样的回答，真的是孩子们想知道的答案吗？
应该怎样回答儿子的问题呢？有几次，妈妈真想用那几句被很多父母重复了上万次的话——你太贪玩了，你在学习上还不够勤奋，和别人比起来还不够努力……来搪塞儿子。但是，像她儿子这样并不是很聪明，在班上成绩不十分突出的孩子，平时活得还不够辛苦吗？所以她并没有那么做，她想为儿子的问题找到一个完美的答案。
儿子小学毕业了，虽然他比过去更加刻苦，但始终没赶上他的同桌，不过与过去相比，他的成绩一直在提高。为了奖励儿子的进步，妈妈带他去看了一次大海。就是在这次旅行中，这位母亲回答了儿子的问题。
现在这个孩子再也不担心自己的名次了，也再没有人追问他小学时考第几名了，因为他去年已经以全校第一名的成绩考入了清华大学。寒假归来时，母校邀请他为同学及家长们作一个报告。其中他讲了小时候的一段经历：“我和母亲坐在沙滩上，她指着前面的海滩对我说，你看那些在海边争食的鸟儿，当海浪打来的时候，小灰雀拍打两三下翅膀就能迅速飞到天空中；海鸥却非常笨拙，它们需要很长的时间才能飞入天空，然而到最后，真正能够飞越大海的还是它们。”这个报告使很多母亲流下了眼泪，其中也包括他自己的母亲。
