在波涛汹涌的大海上，一艘轮船不幸失事，大副带着幸存的9名水手跳上了救生艇，在海面上漫无目标地漂流，20天过去了，大家依然看不到一丝获救的希望。大副守护着仅存的半壶水，不许那9个人碰它一下——有水就有活下去的希望，没有了水，大家就再也难以撑下去了。大副是救生艇上唯一带枪的人，他用枪口对着那9个随时都有可能疯狂地冲上来抢水的水手，任凭他们对着自己咒骂咆哮。
在这9个人当中，最凶悍的是一个秃顶的家伙。他把双眼眯成一道缝，威胁地盯着大副，用他那沙哑的破嗓子奚落他道：“你为什么还不认输？你无法坚持下去了！”说着，他猛地蹿上来，伸手去抢壶。大副毫不客气地用枪对准了他的胸膛。秃顶叹一口气，乖乖地坐下了。
为了保护这半壶维系着生命希望的淡水，大副已是两天两夜没有合眼了。他告诉自己一定要挺住，否则，秃顶他们会用鲁莽的举动亲手把所有落难者推进死亡的深渊。然而，干渴和困倦折磨得他再也撑不下去了，他握枪的手一点点软下去，软下去……紧急中，他居然把枪塞给了离他最近的秃顶，断断续续地说：“请你……接替我。”然后就脸朝下跌进了船舱。
10多个小时过去了，黎明时分，大副醒了过来，他听到耳畔有个沙哑的声音说：“来，喝口水。”
——是秃顶！
秃顶一只手拿着淡水壶，另一只手稳稳地握住枪对着其余8个越发疯狂的水手。看到大副满脸疑惑，秃顶略显局促地说：“你说过，让我接替你，对吗？你是领班，是指挥，你就要对其他人负责，你看问题就不能太简单——是这样吧？”
一轮朝日终于送来了一艘救援的船。令救援者万分震惊的是，虽然这10个人干渴得口唇上裂着血口，但大副的手里却握着淡水壶。前来援救的船长从大副紧握的手中接过淡水壶，摇了摇，一种细细的沙沙声通过壶壁传来。船长小心翼翼地拧开盖子，一股细沙从壶里滑落……
在极端困难的条件下，人们不仅要面对生理上的需要，更要面对精神上的渴求，后者甚至比前者更重要。希望，是人们在困境中坚持下去的唯一信念。
