在中国古人的观念中，世界上存在四种人：
第一种人是圣人，先知先觉，不学而知，不学而能，天生就具备完美的知识和高超的行为能力，并知道如何去做。
第二种人是贤人，学而知之，学而行之，学习能力非常强，举一反三，通过学习很快就能掌握知识，做起事来也知道方向在哪里。
第三种人是普通人，困而学之，勉而行之，资质和学习能力一般，且时常是因为遇到了困难才去学习，做起事情来也要打起十分精神才能做成，有时候还勉勉强强，对这种人来说，所有的成功都来自于艰辛的努力和勤勉的付出。
第四种人是下下之人，根本不会学习，也没有什么实践能力，根本不可救药。对于生长于这一世界的我们来说，绝大多数都属于第三种人，少数天才是第二种人，第一种人一千年都不一定能出一个，第四种人也比较少。
曾国藩无疑是第三种人，他自己对这一点也有清醒的认识，不过在今天看来，他却是通过不懈努力，以第三种人的资质做成了第一种人的成就，成为了圣人。
曾国藩说，“读书之志，须以困勉之功，志大人之学。”读书需要立志，但更需要勤勉的努力，要沉的下心来。困勉之功是不论遇到什么困难都要努力去做，不轻言放弃，并且踏踏实实，不投机取巧。
为了把学习搞好，他规定自己每天都要做几件事情：
曾国藩的困勉功夫有一个“耐”字诀。
第一要耐得住寂寞；
第二要耐得住困难，遇到学习难题的时候要耐得住；
第三是遇到不感兴趣的问题时也要耐得住。
曾国藩在教育子女时也着力突出困勉功夫。
比如关于练字的功夫，他对大儿子曾纪泽说，“行隶篆，这几种书法你都爱好，这不是什么坏事，但要坚持练下去，不可一日间断，既要写的好，又要写的快。我写字慢，吃亏不少，你写字要敏捷，如果每天能写一万个楷体字，就差不多了。”后来，他针对大儿子的情况，又说，多种字体都爱好，将来可能一种都写不好，不如专门练其中两种字体。
读书需要有方法，又不能过于依赖方法。
