很久以前，有一个富家青年，想到海外去寻找宝物，顺便历练自己。他的想法得到了父亲的支持，父亲为他打造了一只坚固的大船，并雇了几个年轻力壮的人随行，他在亲友的欢送中扬帆出海。他驾着船战胜了无数次险恶风浪，绕过了许多暗礁，穿过了无数岛屿，最后在热带雨林中发现了一种树。这种树高十余丈，在一片雨林中只有那么几株。这种树与其他的树不同：一是，这种树的木心呈黑色，细腻而坚硬，并散发出浓郁的香气；二是这种树很沉重，砍伐下的木头，放到水里，会沉到水底。年轻人认定这是一种宝树，并把这几株树都砍下来，剥去树皮，装到船上，运到市场上去卖。
一连几天，无论他怎么叫卖，也没有一个人光顾，这使他非常烦恼。与他相邻的一个摊位上，是一个卖木炭的小贩，那小贩的木炭，很是抢手，每天刚过中午就卖光了。起初，年轻人不为所动，他坚信一定会有人来买他的香木。日子一天天过去了，一根木头也没有卖出去，他终于动摇了。他想：“既然谁也不认这种香木，还不如把它烧成木炭卖掉。”
第二天，他把香木烧成了木炭，运到市场上，很快就卖掉了。又过了许多日子，他什么宝物也没有找到，看看粮食、蔬菜、淡水即将用完，只好沮丧地返航回家。
回家后，在向父亲述说自己经历的时候，他轻描淡写地说了把香木烧成木炭卖掉的事。父亲听后大吃一惊，十分惋惜地说：“孩子，你已经找到了宝物，可惜你把它烧成木炭了。那是世界上最珍贵的树木，叫‘沉香’，只要切下一小块磨成粉末，价值就超过一车木炭。”
作者感言：找到了宝贝而不识宝贝，却将其烧成木炭卖掉，令人叹息不已。
这是佛经里释迦摩尼说的故事，佛祖想告诉信徒：许多人手里都有“沉香”（佛性），但却不知道珍惜，反而羡慕别人手中的木炭（非佛性），最后竟丢失了自己的珍宝。人要学佛，无须他求，“佛在心中莫浪求，灵山只在汝心头”，珍惜自己手里的“沉香”，就能领悟到佛性的真谛。
顺着佛祖的逻辑思路，推而广之，我们可以把“沉香”比作人的长处和优势，把“木炭”比作人的短处和缺陷。那么，这个故事就会给我们如下启示：
每个人手里都握有“沉香”，即每个人身上都有自身的优势和强项，只是我们还没有发现它的珍贵，没有把它开发出来，所以不够珍惜它，甚至可能把它烧成木炭卖掉了，即当成不足或缺陷克服掉了。比如，就年龄而论，美好的青春年华和高远浪漫的梦想，就是青少年的“沉香”，可有多少青少年从小就确立了高远目标并为之奋斗呢？充沛的精力、广博的阅历和娴熟的工作能力，就是中壮年的“沉香”，可有多少中壮年能看到自己的优势并充分利用它，创造人生的精彩呢？丰富的生活经验和深刻的生命感悟，就是老年的“沉香”，可有多少老年人能从感悟生命的高度，面对老年的种种精神困扰呢？。
问题出在哪里呢？从故事中不能看出，问题的关键在于“不自知”。那个青年不知道自己手里的木头就是沉香，在父亲没有告诉他之前，他不知道沉香为何物，更无从知道它的价值，他之所以认定这木头是珍宝，是依据这种木头有与其他树木不同的两个特点：一是这木头的心黑而坚硬，而且黑心还散发着浓浓的香气；二是它跟别的木头不一样，放到水里会沉到水底。这两个依据都是直观判断，很难牢固支撑他“这木头是珍宝”的结论，所以，在市场上，他在木炭好卖和自己的木头难卖的比较中，放弃了自己直观得出的正确结论，将沉香烧成木炭卖掉了。这青年的做法启示我们：自知很重要。一个人如果不知道自己手里握的是“沉香”，不知道自己的长处和优势是什么，就不可能珍视它，更无从谈开发和利用它。
由此看来，自知是基础，是珍视并开发利用自己长处和优势的前提条件。那么，怎样做到自知呢？这是一个很难说清楚的问题，因人而异，但综合前人的种种说法和做法，最关键的就是学会反思自己，就是曾子说的“吾日三省吾身”。自我反思是通过回顾自己以往的思想行为来认识自己、评价自己、调控自己和超越自己的过程，它是一个自我观照过程，一如我们通过照镜子才能看到自己的美丑一样。人只能通过反思，才能看清自己手里握的是“沉香”，还是“木炭”，从而努力开发利用“沉香”，以避免误将其烧成“木炭”卖掉。
