故事出自《大梵天王问佛掘疑经》，故事说，有一次大梵天王在灵山上举行法会，请佛祖释迦牟尼说法。大梵天王率众人把一朵金婆罗花献给佛祖，隆重行礼之后，大家退坐一旁。佛祖拈起这朵金婆罗花，意态安详，却一句话也不说。大家都不明白他的意思，面面相觑，唯有摩诃迦叶破颜轻轻一笑。佛祖当即宣布：“我有正法眼藏（cáng），涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”意思说，我有普照宇宙、包含万有的精深佛法，熄灭生死、超脱轮回的奥妙心法，能够摆脱一切虚假表相修成正果，其中妙处难以言说。我不立文字，以心传心，于教外别传一宗，现在传给摩诃迦叶。说完，佛祖把平素所用的金缕袈裟和钵盂授与迦叶。
作者感言：这就是禅宗“拈花一笑”和“衣钵真传”的典故。佛祖拈花而无言，其情态所传的是一种至为详和、宁静、安闲、美妙的心境。这种心境，就是佛教“无相”“涅槃”的最高境界，它传达的是纯净无染、淡然豁达、无欲无贪、无拘无束、坦然自得、不着形迹、超脱一切、不可动摇、与世长存的情态，而这种情态，只能通过体验、感悟而心领神会，无法通过语言表达出来，故佛祖拈花而不言。迦叶在佛祖拈花的安详意态中，感悟了这种境界，因而微微一笑。正是这一笑，实现了佛祖与迦叶心与心的沟通，所以佛祖把衣钵传给了他。这次说法，在佛教文化史上具有里程碑意义，它是佛教“以心传心”授法的开始，也使摩诃迦叶成了印度禅宗的初祖，中国禅宗称摩诃迦叶为“西天第一代祖师”。
我们说这个佛教掌故，是想借此说明，有许多社会现象，特别是精神性现象，往往也是“只可意会，不可言传”的。
释氏拈花，迦叶微笑，二者之间的交流不是凭借语言文字，而是靠心灵默契。世俗生活中，有些想法、愿望的交流，往往也需要这种心灵默契，一对情人之间的会心微笑、目光交流、默然颔首和不谋而合的举动等，就是如此，这个时候，“我爱你”“你是我的太阳”等语言，不仅显得苍白无力，而且多余。这微笑、这目光、这颔首、这举动，靠得是体验和感悟，靠的是交往对象之间心与心的沟通和交流，是“心有灵犀一点通”。
其实，人对形而上精神性存在的理解和把握，诸如佛学的真如、涅槃境界，老子的“道”，孟子所说的“至大至刚”“塞于天地之间”的“浩然之气”，以及一个人因价值观引领而生成的精、气、神等，均属于人生大智慧，是无法用语言确切表述的，只能心领神会。正如《道德经》所说，“道可道，非常道”，凡是可以言说的“道”，就不是终极意义的“道”；具有终极意义的自然大道、宇宙大道或人间大道，只能意会，不可言传，它只能靠体验而感悟、领悟。所以，佛祖拈花无言，不立文字，就在于此。
至于佛祖说的“正法眼藏”，是佛教专用语，亦称“清净法眼”。这里，“眼”指朗照宇庙，“藏”指包含万有，“正法”则指禅宗的全部教法。释迦牟尼所称的“实相无相”“不立文字，教外别传”等等，都是后来禅宗的基本精神或传法要领。
