“管鲍”是指春秋时期齐国的两位政治家管仲和鲍叔牙，“之交”是指他们两人之间的深厚交情。后人常用“管鲍之交”来形容好朋友之间牢不可破的友谊。
管仲早年丧父，以替人养马维持生计，生活十分拮据。与鲍叔牙结识后，鲍叔牙为改变管仲的生活困境，就拉他合伙做生意。鲍叔牙投入的钱多，管仲投入的钱少，可挣了钱，还没入账的时候，管仲就拿去还自己的欠债；到了分红的时候，管仲总是给自己多分一些。鲍叔牙的下人看了生气，便对鲍叔牙说：“管仲出资少，还‘分财多自与’，是个十分贪财的小人。”鲍叔牙替管仲辩解说：“管仲并非贪财之人，他之所以多分财物给自己，是因为他家境贫苦，又要赡养老母，也是没有办法的事情。”
后来，管仲和鲍叔牙又一起参军。一次，齐国和邻国开战，双方军队展开了一场大撕杀。冲锋的时侯，管仲总是在队伍的后面，而且跑得很慢；而退兵的时候，管仲却跑在前面，并且跑得飞快，大家都耻笑管仲。这时候，鲍叔牙又站出来替管仲辩解说：“管仲不是胆小怕死，他是管家的独子，他死了，老母无人赡养。”这话传到了管仲那里，管仲感慨万分，说：“生我者父母也，知我者鲍叔牙也。”
管仲和鲍叔牙后来都在齐襄公手下任职。襄公有两个弟弟，一个是公子纠，由召忽和管仲辅佐，一个是公子小白，由鲍叔牙辅佐。
齐襄公是一个荒淫残暴的君主，政治上昏庸暴虐并多所征伐，生活上纸醉金迷并与同父异母妹妹文姜通奸，民不堪其苦，怨声载道。两位弟弟预感到大祸将临头，便避走国外。当时，公子纠在召忽、管仲的辅佐下避走鲁国，而公子小白则在鲍叔牙的辅佐下避祸莒国。不久，齐国发生暴乱，大臣公孙无知杀死襄公，自己篡位。因名不正，言不顺，又为众大臣合力诛杀，齐国一时无主。因小白和纠都拥有王位继承权，谁先赶回齐国，谁就可以坐上国王的宝座。因此，两人听到消息后都急忙动身回齐国。管仲为让公子纠登上王位，带鲁国的军队在半路上设伏劫杀公子小白，并亲自向小白射了一箭。谁知这一箭正好射在小白领口的挂钩上，小白就势倒地装死，骗过了管仲。先行回到了齐国，当上了国王，是为齐桓公。公子纠不服，借鲁军以征讨。
齐桓公即位后，发兵迎击鲁军，在干时（今桓台）大战，鲁军败走。鲍叔牙给鲁侯写了一封信，信中说：“公子纠是齐君的兄弟，不忍杀他，请鲁国自己杀他。公子纠的老师召忽、管仲是仇人，请鲁国把他们送来，我们会把他们剁成肉泥。如不从命，将要出兵讨伐鲁国。”鲁国害怕了，杀了公子纠，召忽自杀，管仲被囚禁送回齐国。桓公要杀管仲，鲍叔牙劝说：“臣幸运地跟从了大王，大王现在成为国君。如果大王只想治理齐国，那么有我叔牙和高傒就够了。如果大王想成就天下霸业，成为诸侯之首，非管仲不能当此大任。”当其时，天下打乱，周王朝名存实亡，诸侯国各自割据一方，相互争夺地盘，谁都想称霸诸侯，做天下的统领。况且，齐是当时的大国，桓公自然不会放弃这个机会，所以，他接受了鲍叔牙的建议，把管仲从监狱中放出来，请进王宫，与之谈论霸王之术。听了管仲对天下大势的分析，桓公大喜过望，任命管仲为大夫，委以政事。
在争夺王位过程中，鲍叔牙功推第一，于是，齐桓公决定让鲍叔牙出任宰相。鲍叔牙力辞不就，并极力推荐管仲为相。鲍叔牙说：“治理国家，我不如管仲。管仲宽厚仁慈，忠实诚信，运政施策，多所创建，且会用兵。大王要想成就霸业，就只能请管仲为相。”
齐桓公一听说让管仲为相，一百个不同意，说：“管仲差点把我射死，我不杀他就算不错了，怎能任他为相？”鲍叔牙马上说：“我听说贤明的君主是不记前仇的。更何况当时管仲是为公子纠效命。一个人能忠心为主人办事，也一定能忠心为大王效力。大王如果想称霸天下，没有管仲就不能成功。”齐桓公终于被鲍叔牙说服，请管仲为相，而鲍叔牙辅之。在管仲和鲍叔牙的合力治理下，齐国成为当时诸侯国中最强大的国家，齐桓公“九合诸侯，一匡天下”，成为春秋五霸之首。
到了晚年，管仲病重，齐桓公询问接任宰相的人选，并提议让鲍叔牙为相，管仲不同意。管仲说：“鲍叔牙忠于君王，唯国事第一，也有治国的才能，这一点没人可比，但他为人耿直，嫉恶如仇，眼睛里容不得沙子，他做宰相不合适。”桓公不解，说：“鲍叔牙是你的恩人，是他救了你的命，又是他推荐你做宰相，你们两人又是最好的朋友，你怎么能不举荐他呢？”管仲说：“大王，我们现在研究的是谁适合为相，谁能更好的治理国家，而不是讨论我对鲍叔牙的感激和我们之间的友好关系。”齐桓公最终接受了管仲的建议，任用隰（音：xí）朋为相。有人把管仲的话告诉了鲍叔牙，鲍叔牙很高兴地说：“知我者，管仲也。”
作者感言：管鲍友谊是我国千古传颂的佳话，这个故事为我们怎样交朋友，提供了两条重要启示：
启示一：在交友过程中，处于强势一方的积极主动是实现友谊的关键。读罢这个故事，我们不难看出，管鲍友谊的主导方面在鲍叔牙，鲍叔牙对管仲的了解、理解、关心、信任以及他对齐国的忠诚是两人能结下深情厚谊的关键。鲍叔牙的主动积极，体现了交友的惯常做法。这是因为，在一般情况下，在朋友交往中，积极的、主动的、起主导作用的，往往是强势一方，他与对方相比，在能力、地位、身份、权力、财富、威信或声望等方面，往往处于优势。只有强势者积极主动去交朋友，交朋友的行为才能变成现实。道理很简单，如果弱势一方积极主动地去接近强势一方，既有失自尊又有巴结之嫌，不仅自我感觉不好，给别人的第一感觉也不好，在交友实践中，弱势一方如果主动去结交对方，往往不被人理解和接纳，有时甚至会受到鄙视。在管鲍交往中，鲍叔牙一直处于强势，即使管仲当了宰相，鲍的强势地位也没有削弱，所以，鲍的主动是很正常的。鲍的主动提示我们，在地位、身份、财富等非对等的朋友交往中，如果是强势一方，就应主动积极一些，这样才能交到朋友。
启示二：“志同道合”是成为挚友的核心因素。人生在世，离不开利益需求，利益需求是一切人际交往的基础和前提，朋友交往也不例外。但是，在朋友交往中，利益需求的互助并不遵循市场经济的等价交换原则，而是遵循“你敬我一尺，我敬你一丈”“投之以木瓜，报之以琼瑶”的非对等原则，能凝结友谊的关键因素是“永以为好”的情感和“志同道合”的追求。在管鲍交往中，鲍叔牙处处关心、爱护、保护、提携管仲，而管仲几乎没为鲍叔牙做什么，唯有一次可以报答的机会，本应该顺水推舟地同意齐桓公提出让鲍做宰相，但出于国家兴旺的考虑，竟被他拒绝了。在常人看来，管仲有点不够意思，知恩而不报，就连齐桓公都不理解，而这一点恰恰是管鲍友谊牢不可破的“节点”，即两人都有“把齐国的事业”放在第一位的共同志向。由此可知，构成朋友的诸多因素中，共同的理想追求是核心因素，一般情况下，“挚友”肯定是“志友”，世人所熟知的“将相和”（廉颇和蔺相如之间的友谊）就是如此。
