最初，船舶上配备的救生艇不足，救生筏是作为救生设备的一种补充。而现代的船舶，除了需按全体乘员人数配备齐救生艇外，还按全体乘员人数的25～50％配备救生筏。那么，救生筏的主要作用是什么呢？
本站小编了解到，救生筏是船舶配备用于紧急情况下脱离危险区域或从遇难船舶紧急撤离的救生设施和装备，船舶失事时能供遇难人员乘用，也可作为抗洪防灾专用装备。
救生筏平时包装存放在玻璃钢存放筒内，救生筏安装在船舷专用筏架上，可将筏直接抛入水中，救生筏既可自动充胀成形，供遇险人员乘坐，如果船舶下沉太快，来不及将筏抛入水中，当船舶沉到水下一定深度时，救生筏架上的静水压力释放器会自动脱钩，释放出救生筏。
救生筏是一种无自航能力的救生设备。救生筏有传统式救生筏和气胀式救生筏两大类。。传统式救生筏为环状金属空气浮箱；气胀式救生筏由橡胶锦纶布制成，可折合贮存，重量轻，占位小，用时抛入水中能迅速自动充气成形。救生筏广泛应用于各种客船。
现代大型客船上还配置有气胀式紧急逃生装置。整套装置包括气胀滑道和相应的气胀式救生筏。当客轮发生海难时，在舷侧的紧急逃生口放下滑道，滑道下端连接一个大型筏，充气成形带有蓬帐的救生筏停靠在大筏四周。旅客从紧急逃生口通过滑道迅速滑至大筏，然后登上周围的救生筏。滑道有两种，单滑道高度为6米，双滑道高为15米。很多国际航线的大型旅客飞机也都配备了这种装备。
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