自由基是指能独立存在的，含有一个或一个以上不配对电子的原子或原子团。例如，氢自由基含有一个离子和一个未成对的电子，是最简单的自由基。自由基受到磁场的吸引具有高度的活性，强烈地试图从其它的原子或原子团中夺回丢失的电子，这样便成了侵袭性和破坏性的很强的基团，下面来看看老年人衰老的原因及抗衰老食物有哪些吧？
人体内的自由基一部分来自体内的氧化反应和代谢产物，另一部分来自人体外的环境。例如，吸烟，工业污染，宇宙射线，医学X身线，太阳光中的紫外线，汽车尾气，亚硝酸盐，有害金属元素（汞、镉、铝），以及来自食物、水和空气中的其它化学物质、饮酒、食入的脂肪等。
氧是一把双刃剑，人们一刻也不能离开氧，然而氧所产生的自由基也在损害着肌体。因此，我们在利用氧的同时，也必须警惕氧化对人体的损坏。例如，吃新鲜蔬菜和水果，就可以减少氧化损坏。
自由基具有不稳定的本性，随时都在侵入人体，破坏细胞膜、细胞质、细胞核及其线粒体，产生一系列破坏性反应。由于细胞结构是脆弱的，很容易被自由基所氧化，氧化后的脂肪便留下了它腐败的糟粕，并引起细胞的突变或恶变。
科学家长期研究的结果，自由基的破坏和人体的氧化，加速了人体衰老，引起人体患许多疾病，如：癌症、心脏病、糖尿病、关节炎、脑血管病、帕金森病、肌体萎缩症、免疫功能障碍症等。
世界著名学者艾姆斯教授认为，衰老是一种疾病，呈现出细胞内的氧化损伤和损伤细胞的堆积。1993年他针对这一问题，发表了“氧化、抗氧化和老年性疾病”的著名论述。他提出：“抗氧化剂可以抗击自由基对肌体细胞的破坏，可以延缓衰老和防治这些疾病。”
那么，抗氧化剂延缓衰老的证据在何处？来自世界各地的研究机构，特别是美国哈佛大学、加州大学。我们熟悉的维生素E、维生素C和银杏叶提取物，还有我们不大熟悉的辅酶Q10、L－肉碱和谷胱甘肽等都是抗氧化剂。研究显示，抗氧化剂可以预防癌症、心脏病等一系列抗氧化剂缺乏病，抑制自由基对细胞的损伤，可以延缓衰老。
以下为你列出有关抗衰老的饮食和药物，供你根据身体实际，恰当选用。
延缓衰老的食物：新鲜水果和蔬菜，如：葡萄、洋葱、胡萝卜、土豆、菠菜、柑桔、西红柿、大蒜、樱桃、香蕉、瘦肉等。这些都可以延缓衰老。还有鱼可以提供氨基酸和鱼油，可以抗癌延年。如吃大豆食品和饮茶，可以使人年轻益寿。多吃大蒜，少吃脂肪，可以防瘤，防中风，保持动脉通畅。限吃熏烤或腌渍食物，限量饮酒，可以切断癌症源头，减少提前死亡或猝死。限制吸收热能，限吃含糖食物，可以维持正常体重，减少糖尿病。
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