发面是指面团在一定温、湿度条件下，让酵母充分繁殖产气，促使面团膨胀的过程。当酵母菌在面团内部无氧的环境下，将淀粉转化为糖并消耗掉的时候，会释放出二氧化碳气体。这时，面团的体积就会膨大，就发了起来。因为空气中还含有一些杂菌，如乳酸菌、大肠杆菌等，如果没有发酵好，时间放久了会变臭。此时，不仅含有很多致病菌，而且还含有各种杂菌产生的毒素。如果人食用了这种面，会伤害人体健康，导致食物中毒。
发面应该是由单一的酵母发酵而成，具有很高的营养。酵母的主要成分是蛋白质，且人体必需氨基酸的含量充足，尤其是谷物中较缺乏的赖氨酸含量较多;另一方面，酵母中还含有大量的维生素B1、维生素B2及尼克酸。因此，用酵母发面做出的馒头、面包中所含的营养成分比不用发面的大饼、面条要高出3-4倍，蛋白质增加近两倍，这也是为什么经常听到营养科医生说馒头比面条的营养价值要高的缘故。
此外，发酵后的酵母还是一种很强的抗氧化物，可以保护肝脏，有一定的解毒作用。酵母里的硒、铬等矿物质能抗衰老、抗肿瘤、预防动脉硬化，并提高人体的免疫力。发酵后，面粉里的一种可影响钙、镁、铁等元素吸收的植酸可被分解，从而提高人体对这些营养物质的吸收和利用。
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