光污染问题最早于二十世纪三十年代由国际天文界提出，他们认为光污染是城市室外照明使天空发亮造成对天文观测的负面的影响。后来英美等国称之为“干扰光”，在日本则称为“光害”。
目前城市的光污染已经不容忽视。美国《科学进展》杂志上的研究发现，由于光污染问题，现在地球上已有三分之一的人口看不到夜空中明亮的银河。
夜间光污染不仅让人难以看到银河，还会造成其他问题，比如浪费能源和金钱、损害生物多样等。研究人员建议尽可能减少晚间不必要的光照，尤其要减少能干预昼夜节律的蓝色光，同时要防止高于水平面的照射光线。
光污染按照影响程度共分九级，即第一至第九级，级别越低，污染程度越低。
第一级，完全黑暗的天空;
第二级，典型的真正黑暗观测地;
第三级，乡村的星空;
第四级，乡村/郊区的过渡;
第五级，郊区的天空;
第六级，明亮郊区的天空;
第七级，郊区/城市过渡;
第八级，城市天空;
第九级，市中心的天空。
光污染划分的标准有天空的亮度、可观测的星座、目视的距离、专业望远镜能够达到的距离等等。
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