重金属会通过食物进入人体，干扰人体正常生理功能，危害人体健康，被称为有毒重金属。这类金属元素主要有：汞、镉、铬(Cr)、铅、砷(As)、锌(Zn)、锡(Sn)等。其中，砷本属于非金属元素，但根据其化学性质，又鉴于其毒性，一般将其列在有毒重金属元素中。根据这些重金属元素对人类的危害不同，又将它们区分为中等毒性(Cu、Sn、Zn等)和强毒性元素(Hg、As、Cd、Pb、Cr等)。
食品重金属的污染途径，一部分来自于农作物对重金属元素的富集，另一部分则来自于食品生产加工、贮藏运输过程中出现的污染。
重金属会通过生物链的生物富集作用而在生物体及人体内达到很高的浓度，如鱼虾等水产品中汞和镉等金属毒物的含量可能高达其生存环境浓度的数百甚至数千倍。其具有较强的蓄积毒性进入人体后排出缓慢，生物半衰期较长。常以慢性中毒和远期效应，如致癌、致畸致突变作用为主。铅对人体的危害最大，主要病变在神经系统、造血系统和血管方面。幼儿大脑对铅污染更为敏感，严重影响儿童的智力发育和行为。儿童血液中铅的含量超过0.6μg/ml时，就会出现智能发育障碍和行为异常。
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