土壤退化，又称土地退化，不同学者提出了多种不同的叙述。现在一般认为，土壤退化是指在各种自然和人为因素影响下，导致土壤生产力、环境调控潜力和可持续发展能力下降甚至完全丧失的过程。简言之，土壤退化是指土壤数量减少和质量降低。数量减少表现为表土丧失、或整个土体毁坏、或被非农业占用。质量降低表现为物理、化学、生物方面的质量下降。
土壤退化虽然是一个非常复杂的问题，但引起其退化的原因是自然因素和人为因素共同作用的结果。但一般所说的土壤退化更多地指人为因素引起的土壤质量降低的过程。
自然因素包括破坏性自然灾害和异常的成土因素如气候、母质、地形等，它是引起土壤自然退化过程(侵蚀、沙化、盐化、酸化等)的基础原因。而人与自然相互作用的不和谐即人为因素是加剧土壤(地)退化的根本原因。
人为活动不仅仅直接导致天然土地的被占用等，更危险的是人类盲目的开发利用土、水、气、生物等农业资源(如砍伐森林、过渡放牧、不合理农业耕作等，造成生态环境的恶性循环。例如人为因素引起的“温室效应”，导致气候变暖和由此产生的全球性变化，必将造成严重的土地退化。水资源的短缺也促进土壤退化。土壤退化的危害有哪些?
1.土壤的损失，形成“三跑田”;
2.水库淤泥;形成“地上河”及湖泊淤塞;
3.土壤生态恶化。
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