我们日常所呼吸的大气本身就含有大量的二氧化碳(CO2)，由于CO2溶于水后会形成碳酸，故正常大气降水本身略带酸性，pH值（一种常用的衡量液体酸碱性的化学指标）约为5.6。当大气降水中含有其它酸性物质，它的pH值会小于5.6，我们就把pH值小于5.6的雨、雪、雾和雹等大气降水统称为酸雨。酸雨的形成伴随着大气中复杂的物理和化学反应，但最主要的因素还是大气中所含有的二氧化硫（SO2）和氮氧化物在水滴中分别转化为硫酸和硝酸。
酸雨的出现对整个生态系统来说是灾难性的，比如酸雨对农产品的影响就极其巨大。由于酸雨可导致土壤酸化。我国南方土壤本来多呈酸性，再经酸雨冲刷，加速了酸化过程；我国北方土壤呈碱性，对酸雨有较强缓冲能力，一时半时酸化不了。土壤中含有大量铝的氢氧化物，土壤酸化后，可加速土壤中含铝的原生和次生矿物风化而释放大量铝离子，形成植物可吸收的形态铝化合物。植物长期和过量的吸收铝，会中毒，甚至死亡。酸雨尚能加速土壤矿物质营养元素的流失；改变土壤结构，导致土壤贫脊化，影响植物正常发育；酸雨还能诱发植物病虫害，使作物减产。酸雨可使土壤微生物种群变化，细菌个体生长变小，生长繁殖速度降低，如分解有机质及其蛋白质的主要微生物类群牙孢杆菌，极毛杆菌和有关真菌数量降低，影响营养元素的良性循环，造成农业减产。特别是酸雨可降低土壤中氨化细菌和固氮细菌的数量，使土壤微生物的氨化作用和硝化作用能力下降，对农作物大为不利。科学家试验后估计我国南方七省大豆因酸雨受灾面积达2380万亩，减产达20万吨，减产幅度约6%，每年经济损失1400万元。
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