人口的飞速增长，使粮食短缺成为日益显著的难题，为了解决粮食缺少的问题，很多地区会对土地进行过度的开垦。过度开垦是指大规模的毁林、毁草造田，围湖造田，过量的使用地表或者地下水资源。
过度开垦会导致水土流失、土地沙化。地表的绿色植物被破坏，使得雨水不能就地消纳、顺势下流、冲刷土壤，造成水分和土壤同时流失，从而产生了水土流失。同时，失去植物的保护，风速会变高，能刮走地表的土壤。受到风和水的影响，土壤耕作层被侵蚀、破坏，使土地肥力日趋衰竭，沙漠化逐渐严重。土地沙化多分布在干旱、半干旱脆弱生态环境地区，或者临近大沙漠地区及明沙地区。由于土壤侵蚀，表土失去细粒(粉粒、黏粒)而逐渐沙质化，或由于流沙入侵，使土地肥力日趋衰竭，导致土地生产力下降甚至丧失的现象。
生态环境受到严重的破坏，不仅粮食的产量不会提升，人们生存的环境日趋恶劣。例如陕西省最北部的榆林地区，解放前还是一片郁郁葱葱的森林和肥嫩的草场，但是由于毁林开荒，破坏了生态系统的平衡，结果没有多长时间，就由沙漠生态系统代替了森林生态系统，沙漠淹没了榆林，榆林只得向南搬迁，榆林已经是第三次南迁了。
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