厄尔尼诺现象指发生在赤道太平洋中东部的海水大范围持续异常偏暖现象。我们知道，热带海洋地区接收太阳辐射多，海水温度相应较高。在热带太平洋海域，由于受赤道偏东信风牵引，赤道洋流从东太平洋流向西太平洋，使高温暖水不断在西太平洋堆积。从赤道东太平洋流出的海水，靠下层上升涌流补充，从而使这一地区下层冷水上泛，水温低于四周，形成东西部海温差。正常情况下，西太平洋大气上升运动强，降水丰沛，在赤道中、东太平洋，大气为下沉运动，降水量极少。
厄尔尼诺现象对于农作物生产、基础设施建设、金属开采等具有直接影响。厄尔尼诺发生时，可能导致东南亚的橡胶和棕榈油减产、巴西和印度的蔗糖减产、澳大利亚小麦减产、阿根廷和美国的大豆增产。澳大利亚、东南亚和非洲等地出现干旱，澳大利亚是第二小麦出口国，东南亚的印尼、马来自亚和非洲的尼日利亚棕榈油产量占世界88%左右，美国是第一大豆出口国。 还有一些金属开采会受到洪涝灾害的影响，产铜大国智利和秘鲁会因洪涝减产，印尼、菲律宾等产镍大国会因干旱缺水妨碍开采。基建方面，亚洲开发银行预测，2010-50年东亚国家每年GDP的0. 3%被用于应对气候变化。中国每年需要440亿美元防范极端天气对基础设施的影响，如道路和排水系统等。
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