近代工业革命，从蒸汽机开始，锅炉烧煤，产生蒸汽，推动机器；而后火力发电厂星罗棋布，燃煤数量日益猛增。1872年英国科学家史密斯分析了伦敦市雨水成份，发现它呈酸性，且农村雨水中含碳酸铵，酸性不大；郊区雨水含硫酸铵，略呈酸性；市区雨水含硫酸或酸性的硫酸盐，呈酸性。于是史密斯首先在他的著作《空气和降雨：化学气候学的开端》中提出“酸雨”这一专有名词。
酸雨的形成虽然有一些大自然自身的因素，比如火山喷发可能会释放出一些酸性气体，但是绝大部分原因还是人类自身造成的。因为人类使用的大量的石油和煤炭，这些能源在燃烧的过程中释放出大量的碳氧化物和硫化物，当这些有害气体在空气中与水蒸气结合之后，在一系列的化学反应之后就会形成酸性水滴，落到地面就是酸雨。
酸雨对我们有哪些危害呢？
含酸性物质的空气能使人的呼吸道疾病加重．酸雨中含有的甲醛、丙烯酸等对人的眼睛有强烈的刺激作用．硫酸雾和硫酸盐雾的毒性比SO2要高10倍，其微粒可侵入人体的深部组织，引起肺水肿和肺硬化等疾病而导致死亡．当空气中含0.8mg/L硫酸雾时，就会使人难受而致病．或者是人们饮用酸化的地面水和由土壤渗入金属含量较高的地下水，食用酸化湖泊和河流的鱼类等，一些重金属元素通过食物链逐渐积累进入人体，最终对人体造成危害．
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