土地沙漠化简单地说就是指土地退化，也叫“荒漠化”。20世纪60年代末和70年代初，非洲西部撒哈拉地区连年严重干旱，造成空前灾难，使国际社会密切关注全球干旱地区的土地退化。现今荒漠化正影响着世界上36亿公顷的土地，约占地球陆地总面积的25%。每年消失的土地可生产2000万吨的粮食，威胁着大约100个国家的10亿多人的生活;每年由于土地荒漠化和土地退化造成的经济损失达到420亿美元。
土地沙漠化的形成是一个复杂过程，它是人类不合理经济活动和脆弱生态环境相互作用的结果。
1.气候因素
赤道地区的上升气流在高空向两极方向流动，由于地球旋转偏向力的影响，在南北纬30°附近，大部分空气不再前进，而在高空积聚，并辐射冷却下沉，近地面气层常年保持高气压，气象学上称之为“副热带高压带”。这一地带除亚欧大陆东岸季风气候区外，其他地区气候干燥，云雨少见，而成为主要的沙漠分布区。
2.人类不合理的生产活动
人口增长和经济发展使土地承受的压力过重，过度开垦、过度放牧、乱砍滥伐和水资源不合理利用等使土地严重退化，森林被毁，气候逐渐干燥，最终形成沙漠。
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