潮汐能是海水周期性涨落运动中所具有的能量，其水位差表现为势能，其潮流的速度表现为动能，这两种能量都可以利用，是一种可再生能源。在海洋各种能源中，潮汐能的开发利用最为现实、最为简便。潮汐能是一种不消耗燃料、没有污染、不受洪水或枯水影响、用之不竭的再生能源。
潮汐能利用的主要方式是发电。潮汐发电的工作原理与常规水力发电的原理类似，它是利用潮水的涨、落产生的水位差所具有的势能来发电。差别在于海水与河水不同，蓄积的海水落差不大，但流量较大，并且呈间歇性，从而潮汐发电的水轮机的结构要适合低水头、大流量的特点。具体地说,就是在有条件的海湾或感潮河口建筑堤坝、闸门和厂房，将海湾(或河口)与外海隔开围成水库，并在闸坝内或发电站厂房内安装水轮发电机组。海洋潮位周期性的涨落过程曲线类似于正弦波。一定的高度差(即工作水头) ，从而驱动水轮发电机组发电。从能量的角度来看，就是将海水的势能和动能，通过水轮发电机组转化为电能的过程。
利用潮汐发电必须具备两个物理条件：
1.潮汐的幅度必须大，至少要有几米;
2.海岸的地形必须能储蓄大量海水，并可进行土建工程。
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