生态系统的正常状态在干扰的作用下失衡，生态系统的结构发生负向变化，与原正常生态系统比较其功能低下，这样的生态系统则被称之为受害生态系统或退化生态系统。自然生态系统退化不仅使自然资源日益枯竭、生物多样性不断减少，而且还严重阻碍社会经济的持续发展，进而威胁人类的生存和发展。
退化生态系统的特征主要表现在以下方面：自然景观、结构特征、功能过程(包括能量流动、物质循环、水分平衡等生态过程)、生物的生理生态学特征等。具体的特征是①服务功能减弱或丧失;②生态效益和社会效益降低;③生物多样性降低;④生产力下降;⑤基本结构和功能破坏或丧失;⑥稳定性和抗逆能力下降等。
退化原因包含植被的破坏与减少、侵蚀、荒漠化、石漠化、土壤贫瘠化、污染等。其中植被破坏是生态系统退化的主要因素。自然植被在维持生态系统平衡中有极为重要的意义，自然森林植被的破坏与减少是陆地生态系统退化的主要原因之一。森林面积的缩小导致降水减少，而降水时又容易发生洪灾和水土流失，使土地日益贫瘠退化。生态系统的各种退化原因，如侵蚀化退化、荒漠化退化、石质化退化、土壤贫瘠化退化和污染退化等，均直接或间接地与植被的破坏及减少有关。
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