可再生能源泛指多种取之不竭的能源，严谨来说，是人类有生之年都不会耗尽的能源。可再生能源不包含现时有限的能源，如化石燃料和核能。可再生资源具有再生性和有限性的特点。
一般来说通过天然作用或人工活动能再生更新，而为人类反复利用的自然资源叫可再生资源，又称为更新自然资源，如土壤、植物、动物、微生物和各种自然生物群落、森林、草原、水生生物等。可再生自然资源在现阶段自然界的特定时空条件下，能持续再生更新、繁衍增长，保持或扩大其储量，依靠种源而再生。但是一旦种源消失，该资源就不能再生，从而要求科学的合理利用和保护物种种源，才可能再生，才可能“取之不尽，用之不竭”。
大部分的可再生能源其实都是太阳能的储存。可再生能源泛指在一段时间内是取之不尽用之不竭的资源，严格地说，不是永久的资源。应该有限度的使用，不要以为它是可再生能源而无限度的使用，也需要采取一定的措施来保护不可再生资源。
因此从某种意义上讲，可再生资源也是非可再生资源，非可再生资源也是可再生资源，只是它们彼此转化的时间不同罢了，可再生资源就是再生周期短，不需要几百年的地壳运动，而非可再生资源，需要经过上百年乃至上亿年才能形成并沉积。随着人类现代化建设的进程，污染的加剧，很多本来是可再生资源的资源，已经面临变成不可再生资源的危险，比如水污染正在威胁江河湖泊的水质，被工业排放污染的空气等。
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