沼泽化是指存在泥炭化的土地长期过湿，在湿生作物作用或厌氧条件下进行的有机质的生物积累和矿质元素还原的过程。沼泽化土壤有机质多，植物养料的灰分元素缺乏，水分长期饱和，通气不良。排水可防止沼泽化的发生发展。
水体沼泽化主要是在湖泊中进行的，流速缓慢或停滞的小河也可能沼泽化。湖泊经过长期的泥沙淤积、化学沉积和生物沉积，湖水变浅，在光照、温度等条件适宜的情况下，开始生长喜水植物和漂浮植物。由于死亡植物不断堆积湖底，在缺氧条件下，分解很慢，植物残体逐年累积而形成泥炭。随着泥炭的增厚，湖水进一步变浅，湖面缩小，最后泥炭堆满湖盆，水面消失，整个湖泊水草丛生，演化为沼泽。所以湖泊变成沼泽是自然演替的必然结果，它标志着湖泊的消亡。
由于湖盆特征不同和区域地理的差异，湖泊沼泽化过程也不完全一样。湖泊沼泽化可以分为缓岸湖泊沼泽化、陡崖湖泊沼泽化以及河流沼泽化。缓岸湖泊沼泽化是从边缘开始的;陡崖湖泊沼泽化是从水面植物繁殖过程开始的;河流沼泽化发生在流速缓慢或水流停滞的小河或河流的个别河段。在岸边甚至到河心，常见到水草丛生的沼泽化现象，其发育过程大部分与陡岸湖泊沼泽化相似。
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