泥石流是暴雨、洪水将含有沙石且松软的土质山体经饱和稀释后形成的洪流，它的面积、体积和流量都较大，而滑坡是经稀释土质山体小面积的区域，典型的泥石流由悬浮着粗大固体碎屑物并富含粉砂及粘土的粘稠泥浆组成。
人们往往根据起主导作用的泥石流形成条件，来命名泥石流的成因类型。
1. 冰川型泥石流：是指分布在高山冰川积雪盘踞的山区，其形成、发展与冰川发育过程密切相关的一类泥石流。
2. 降雨型泥石流：是指在非冰川地区，以降雨为水体来源，以不同的松散堆积物为固体物质补给来源的一类泥石流。
3. 共生型泥石流：这是一种特殊的成因类型。根据共生作用的方式，它们包括了滑坡型泥石流、山崩型泥石流、湖岸溃决型泥石流、地震型泥石流和火山型泥石流等亚类。
泥石流流体性质分类及其特征：
1. 粘性泥石流：指呈层流状态，固体和液体物质作整体运动，无垂直交换的高容重(1.6—2.3吨/立方米)浓稠浆体。
2. 稀性泥石流：指呈紊流状态，固液两相作不等速运动，有垂直交换，石块在其中作翻滚或跃移前进的低容量(1.2—1.8吨/立方米)泥浆体。
泥石流体的物质组成分类及其特征：
1. 泥流：是指发育在我国黄土高源地区，以细粒泥石流为主要固体成分的泥质流。泥流中粘粒含量大于石质山区的泥石流，粘粒重量比可达15%以上。
2. 泥石流：这是由浆体和石块共同组成的特殊流体，固体成分从粒径小于0.005毫米的粘土粉砂到几米至10—20米的大漂砾。3.水石流：是指发育在大理岩、白云岩、石灰岩、砾岩或部分花岗岩山区，由水和粗砂、砾石、大漂砾组成的特殊流体，粘粒含量小于泥石流和泥流。水石流的性质和形成，类似山洪。
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