地裂缝是地表岩层、土体在自然因素(地壳活动、水的作用等)或人为因素(抽水、灌溉、开挖等)作用下，产生开裂。地裂缝是一种独特的城市地质灾害，自50年代后期发现，1976年唐山大地震以后活动明显加强，特别是进入80年代以来，由于过量抽汲承压水导致的地裂缝两侧不均匀地面沉降进一步加剧了地裂缝的活动。
地裂缝常常直接影响城乡经济建设和群众生活。地裂缝所经之处，地面及地下各类建筑物开裂，破坏路面，错断地下供水、输气管道，危及一些著名文物古迹的安全，不但造成了较大经济损失，也给居民生活带来不便。在目前的技术水平和认识状况下，各类工程建筑绕、避这类裂缝区段，是一种最为有效的减灾措施。对于一条地裂缝来说，其破坏作用自中心地带向两侧逐渐减小，一般危害宽度为几米到几十米。在地裂缝可能的危害范围内，不宜建设重要工程设施;已建工程设施无法避开时，则应采取必要的防治措施，以保障工程设施的安全和正常使用。如地裂缝灾害严重的西安市，制订了“地裂区建筑场地勘察设计暂行条例”，规定各类建筑物按其类型和重要程度在地裂缝两侧各避让一定的距离，这对减轻西安的地裂缝灾害起了重要的作用。
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